亲随身影如鬼魅，穿行州府廊道，避开花样巡值吏役，自侧门溜出州府。
此刻日头正中，市井人流最盛，车马喧嚣掩去行迹，正好方便传信递密。
此人是赵怀安贴身培植的心腹，素来专司隐秘传讯、私下灭口，熟知城中所有暗路捷径。他避开正街人流，专挑府衙后巷、商铺夹道穿行，一路绕开巡检岗哨，直奔城东方向。
城东一带，与市井繁华全然不同。
远离正街闹市，连片皆是高墙深院，林木幽深，街巷冷清肃杀。寻常百姓不敢靠近，连沿街摆摊商贩都刻意绕路，整片区域安静得近乎诡异。
这里便是州城最隐秘的禁地——城东别院。
别院青砖高墙丈余，墙头密布锋利碎瓷，四角立有家丁哨岗，昼夜轮值，寸步不离。大门常年落锁，朱漆门板斑驳厚重，从未开启迎客，终日死气沉沉，宛若无人荒宅。
可谁也不知，这座看似废弃的别院，正是整条州城黑市私货的终极交割枢纽。
密信亲随快步抵达别院侧门，抬手叩击墙面三长两短，是内部专属暗记。
片刻后，侧门一道窄缝悄然拉开，一双阴沉沉的眼睛探出来，扫遍四周，确认无人窥探，才将门彻底敞开。
守门家丁面色冷硬，不言不语，只伸手接过信筒，转身快步入内，直奔别院最深处的主院书房。
书房内，窗棂紧闭，光线昏暗，檀香袅袅，压尽所有血腥浊气。
一名身着素色锦袍、面容清俊却面色无温的中年男子，正立在案前，指尖摩挲一叠薄薄的交割账册。
他腰间悬着一枚哑光青铜腰牌，纹路内敛、制式古朴，正是陆野所见碎片的完整形制——京城中枢巡察暗令铜牌。
此人，便是扎根州城、遥控整条黑市链条的京城密探，沈砚。
他不属于州府编制，不受地方官辖制，只听命于京城隐秘衙门，手握暗查、取证、灭口、督办四重特权。赵怀安看似一州同知、手握实权，在他眼中，不过是一枚随时可弃、可杀、可替换的地方棋子。
家丁躬身递上密信，不敢抬头直视。
沈砚拆开信笺，一目十行，清冷眉眼间，缓缓覆上一层寒霜。
“巡察御史假意结案，暗中遣人遍查市井、旧匠、商行旧账。”
“查到别院交割、铜牌暗令、深夜私货转运。”
寥寥数语，足以说明事态危急。
沈砚指尖微微用力，宣纸瞬间碎裂成屑，簌簌落于桌案。
“区区地方巡察，也敢逆中枢暗线。”
他声音低沉无波，听不出喜怒，却让屋内
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