抚无方。”
“我们不能跟他们纠缠，眼下最重要的，是尽快赶回庄内。多耽搁一日，庄内的百姓就多一分危险。”
队伍日夜兼程，加快行军速度。
白日赶路，夜晚扎营，沿途山林之间，果然屡屡出现异动。
数夜里，有零星的盗匪小队，趁着夜色试图偷袭粮草车队。可沈越麾下的将士，都是经历过围城血战的老兵，戒备森严，那些盗匪刚一靠近营寨，便被岗哨发现，弓弩齐发，几番突袭全部被打退。
有一次，一伙数十人的亡命溃兵，在山道隘口埋伏，想要劫掠运输药材的车辆。赵武亲自率领一队精锐冲上前去，一番厮杀，击溃这伙乱兵，俘虏数人。
审讯俘虏之后，才得知，这伙溃兵，正是收到了当地官吏暗中送来的消息，许诺只要劫下沈越的粮草物资，便给他们提供粮食。
消息传回沈越耳中，他心中更加清楚，这一路归途，杀机四伏。
东宫与地方贪吏，已经是铁了心要给此行制造麻烦。
万幸的是，虽然处处受阻，但是队伍没有出现重大损失，粮草药材大部分都完好无损。只是连日赶路，人马疲惫，不少将士身上旧伤复发，伤病开始增多。
沈越下令，尽量放缓一点行军节奏，每日留出时间，让军医为将士疗伤，避免人马过度损耗。
一路奔波，历经十数日的跋涉。
远远的，地平线上，终于望见了水磨庄田那座残破的堡寨轮廓。
经过突厥围城的战火洗礼，高大的城墙多处崩裂，城垛残缺不全，不少房屋被战火焚毁，远远望去，一片满目疮痍。
当沈越的队伍出现在视野之中，庄外的瞭望哨立刻发出信号。
堡寨城头，留守的管事与士卒，看见远方尘土飞扬，看见那面属于沈越的旗帜，一个个喜出望外，激动得高呼出声。
“将军回来了！沈将军回来了！”
消息飞快传入堡内。
短短十数日，水磨庄田之内，已经是一片风雨飘摇。
当初沈越离去之时，留下的留守人手本就不足。围城一战，青壮死伤惨重，剩下的大多是伤残士卒、老弱妇孺。朝廷下发的抚恤物资，大半被沿途官吏克扣，真正送到庄内的粮食药材寥寥无几。
庄内百姓本就经历过饥荒、瘟疫，好不容易熬过突厥围城，本以为可以迎来休养生息，结果却陷入缺粮缺药的困境。
外面，大批流民、溃兵、盗匪，聚集在堡寨外围。他们有的是走投无路的难民，有的是心怀歹念的亡命之徒，日日在堡寨外面游荡，不时冲击堡门，索要粮食。
庄内内部，更是暗流汹涌。
当初围城之时，庄内收容了大批外来流民杂户。其中一部分人心怀异心，暗中勾结堡外的乱兵，四处散播谣言。
谣言越传越凶：说留守管事私吞朝廷下发的抚恤，把粮食药材藏起来自己享用；说沈越在长安得到高官厚禄，早已忘记故土百姓，只顾自己荣华富贵，再也不会回来；甚至有人散播流言，说朝廷已经放弃水磨庄田，庄寨早晚要被乱兵攻破。
流言搅动人心，不少百姓心中惶惶不安。一部分意志不坚定的人，被谣言蛊惑，心中生出怨怼。
留守的管事，虽然竭力维持秩序，四处安抚百姓，严格把守堡门，可是人手有限，物资匮乏，很难彻底平息流言。每日都有百姓聚集在堡衙门前，哭喊讨要粮食，人心动荡，局势岌岌可危。
更危险的是，那伙暗中作乱的奸徒，已经在暗中串联，暗中筹划，准备趁着人心浮动，伺机煽动暴乱，想要打开堡门，引外面的乱兵进来劫掠。
庄内的气氛，压抑到了极点。
堡寨之内，街巷之中，随处可见饥黄憔悴的百姓，不少人依旧受疫病余毒折磨，卧病在床。街巷之间，时常能听见妇人孩童的哭泣之声。
留守管事站在城头，望着远方，日日翘首以盼，盼着沈越能够早日归来。
就在这人心惶惶，内乱一触即发的时刻，沈越的队伍，终于抵达水磨庄田城外。
堡寨大门缓缓打开。
留守的一众管事、伤残士卒，纷纷迎出堡门。百姓听闻沈越归来，纷纷涌上街头，挤在道路两旁。有老人、妇人，见到沈越归来，忍不住热泪滚滚，跪倒在地。
“沈公！你终于回来了！”
“将军，你可算回来了！庄内百姓，都快熬不下去了！”
无数双眼睛，满怀期盼地望向沈越。
沈越翻身下马，看着眼前一张张憔悴、疲惫、满是苦难的面孔，看着残破的堡寨，心中一阵酸楚。
他走上前去，扶起跪倒在地的老父老母，声音沉稳洪亮：“诸位乡亲，我回来了。陛下已经下旨，彻查克扣赈济的贪官污吏，朝廷调拨的粮草药材，我尽数带来。从今往后，我会和大家一起，安定庄内，肃清奸邪，重建家园。”
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