异象来得凶，去得也快。
自那日火图国上空的虹霞天凤收敛气息之后，南疆群山中的异象便一日少过一日。
起初仍有地火冲起，夜半山摇。
过了半月，地底的轰鸣声渐渐低沉。
再过些时日，连夜间林间的赤光也看不见了。
林砚并未因此放松。
他在洞后岩缝后守了月许，每日只在清晨与黄昏外出查看。
山溪重新变得清澈，兽道上也有了新鲜足迹。
有几只灰雀落在他洞口的枯枝上，叫了几声，又扑棱棱飞走。
直到这时，他才真正确认，那场异兽出世的风波，至少暂时过去了。
对南疆那些宗门而言，这或许是喘息之机。
对他这般无依无靠的底层武者而言，却只是多了几日安静修炼的日子。
林砚没有多想，回到洞中，将洞口石块重新掩好，继续闭关。
这一闭，又是两个月。
山洞不大，只容一人盘坐。
洞壁上水珠点点，沿着石缝渗下，落在下方一块青石上，积出浅浅一汪。
林砚每日除了饮几口泉水，便只修炼辟谷功法。
他将心神沉入功法，灵力沿着经脉缓缓运转。
先天大成的修为早已稳固。
如今要做的，是将每一缕真气再炼得更纯，将经脉中残存的杂质一点点逼出。
山中灵气比外面精纯。
他又不计时间，日夜打磨，进展自然不慢。
两个月后，他体内真气已经充盈到了一种近乎饱和的地步。
经脉比先前宽阔不少，真气运转时也愈发圆润。
只是到了这一步，修炼却忽然慢了下来。
这一日，林砚盘膝坐在石上，手中掐着《凝劲宗师诀》的起手印诀。
他双目微闭，呼吸悠长，周身灵气缓缓向掌心汇聚。
片刻后，掌心处隐隐有一团白雾成形。
那白雾起初凝而不散，似有几分罡气雏形。
林砚心中一喜，却不敢有丝毫分神。
他按照口诀所示，继续引导灵力向丹田回卷。
然而就在那团白雾即将凝成一线时，忽然轻轻一颤，随即溃散开来。
林砚眉头微皱，却没有睁眼。
这已是本月第三次。
第一次，他试图将灵力凝于掌心，结果白雾未成形便散。
第二次，他改走经脉小周天，想在体内先养出一缕罡意，却因灵力冲撞，胸口发闷，不得不中途收功。
第三次，也就是方才，已经隐约摸到了几分门槛。
可惜仍差一线。
林砚缓缓收功，睁开双目。
昏暗洞中，他长长吐出一口气。
那口气息在空气中拉出一道淡淡白线，落地三尺才散。
他低头看了看自己的手掌。
掌心微热，气血旺盛。
这两个月虽未突破境界，肉身却比先前强了不少。
他修炼的辟谷法本就有洗练筋骨之效。
加上山中灵气滋养，如今他一身气血远胜寻常先天武者。
若单论体魄，恐怕已经不比一些初入宗师的人差。
只是境界未到，罡气不成，终究算不得真正的宗师。
林砚静坐片刻，将心中杂念压下。
《凝劲宗师诀》来自大越皇室，是凡俗武道中少见的完整宗师传承。
这门功法他早已背熟，其中几处关窍也反复推演过多次。
按功法所言，先天之上便是宗师。
宗师与先天的分别，不在气力大小，而在能否凝劲化罡。
寻常武者练到先天，内力可在经脉中运转，也能附于拳脚兵刃。
但若要成为宗师，便需将这股内力真正凝成罡气，外放护身，甚至隔空伤人。
这一步说来简单，做起来却极难。
天下习武之人何止千万，可能走到先天巅峰的本就寥寥无几。
而先天巅峰中，能真正跨过这一步的，更是百中无一。
林砚自问底子不差，毅力也不缺。
可到了这一步，他才发现，有些东西并非单靠苦修就能得来。
他站起身，走到洞口。
外面天色阴沉，山风带着湿气吹进来。
远处林梢间有薄雾浮动，像是一层轻纱。
林砚看了一会儿，心中忽然有些明悟。
瓶颈这种东西，有时枯坐无益。
越是想强行破开，反而越容易钻进死路。
修行本就是水磨工夫，但到了关键处，往往又需要一点外力触动。
他回到洞中，将几样东西收拾起来。
功法玉简贴身收好，剩余丹药装入一只旧布袋。
随后他将洞口遮掩好，又在外围撒了些驱兽粉。
做完这些，他才沿着山壁往外围走去。
山中草木繁茂，雨后雾气未散。
林砚走得不快，每一步落处都很轻。
他并未急着出山，而是一路留意四周动静。
妖兽粪便、爪印、断枝上的抓痕，他都会看上两眼。
越往外走，他心中越有些不对劲。
数月之前，这一带的妖兽大多不厉害，寻常野兽顶多相当于后天初期。
偶有几只成了气候，也不过先天初期左右。
可如今他一路行来，竟发现了几处带着妖气残留的爪痕。
爪痕深入树皮，边缘焦黑，显然不是普通野兽所为。
林砚脚步放慢了些。
他抬头看了看四周树冠。
林中安静得有些过分，连虫鸣都比平日少。
就在他经过一片背阴密林时，鼻端忽然闻到一股淡淡腥风。
几乎同一时间，他足下
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