夜色像一床厚重的旧棉被，捂在新郑南郊这片临时搭建的寨子上空。
寨子里却亮着光。
几十堆篝火噼啪作响，将简陋的草棚、土墙和一张张疲惫而满足的脸映成暖黄色。空气里飘着烤鱼的焦香和野菜汤的清苦——都是族人在附近垂钓和采摘的成果，但对这些刚从楚国奴役中逃出来的百越人来说，已是天赐的珍馐。
“爹，给。”
一个三十出头的百越妇人捧着只粗陶碗，小心翼翼地绕过火堆，走到寨子中央最旺的那堆火旁。
火边坐着个白发苍苍的老者，脸上沟壑纵横，那是被风霜、饥饿和鞭痕共同刻下的年轮。他是这个临时聚拢起来的小部落的族老。
族老接过碗，浑浊的眼睛在火光里闪了闪。碗里是稀薄的鱼汤，漂着几片野菜叶子，能照见天上疏星。
“你也坐。”他拍了拍身旁的草垫。
妇人是他的女儿。她顺从地坐下，目光却不由自主地飘向四周——
火堆旁，一个年轻母亲正哄着怀里的孩子，用木勺一点点喂着温热的汤；几个半大少年围着一只烤得焦黑的芋头，你推我搡，笑声粗粝却真实；更远处，有人靠在土墙上，仰头望着星空，嘴里哼着旋律古怪的、故乡的歌。
一切都粗陋，一切都勉强。
但族老捧着碗，只觉得有一股温热的、沉甸甸的东西，从胃里一直暖到心口，再蔓延到眼眶。
活着。有块地，有火，有吃食，有同族相伴。
还有……盼头。
“谢天谢地，终于找到了。”
一个苍老、沙哑，带着明显百越口音的声音，突然从寨子破烂的木门方向传来。
族老和其他越人同时回头。
火光边缘，站着一个身影。
那也是个老者，白发稀疏，在脑后勉强束着，头上戴着百越部族常见的藤条箍。
一身深褐色、打满补丁的百越旧袍，手里拄着根歪扭的木杖。他佝偻着背，脸上皱纹堆叠，一副长途跋涉、饱经风霜的模样。
“你也是百越人？”族老眼睛一亮，撑着膝盖站起身，脸上瞬间堆起热情的笑容，“同乡！快，快进来！”
那老翁站在光影交界处，扯了扯嘴角。
那不是一个笑容。更像干裂的树皮被强行撕开一道口子，露出底下更深邃的、不见底的黑暗。
族老却已拄着杖迎了上去，粗糙的手一把抓住老翁枯瘦的手臂：“老兄，路上受了不少苦吧？来，坐下喝碗热汤。”
他不由分说，将老翁拉到火堆旁，按在自己刚才坐的草垫上。
“你是听了韩王收纳咱们百越难民的王命，才找到这里的吧？”族老一边示意女儿再去盛汤，一边絮絮叨叨，“这里的人都刚来不久，往后啊，咱们就是一家人了。”
年轻妇人很快又端来一碗鱼汤，递到老翁手中。
陶碗粗糙，汤面晃着火光。
老翁枯瘦的手指摩挲着碗沿，没有喝。他抬起眼皮，那双藏在皱纹深处的眼睛，像两口被落叶覆盖的枯井，幽幽地扫过四周一张张沉浸在短暂安宁中的脸。
然后，他开口，声音不高，却像一块冰砸进滚烫的油锅：
“这可不是人住的地方。”
---
族老脸上的笑容僵住了。
他愣了一瞬，随即一股被冒犯的怒意“腾”地冲上脑门。他猛地挺直一直佝偻的背嵴，手中木杖重重顿地，发出“咚”的一声闷响。
“你这说的什么话？！”
老人声音陡然拔高，带着部族首领不容置疑的威严，手指颤抖着指向周围的草棚、火堆、还有那些闻声看过来的族人：
“你睁开眼睛看看！多亏了韩王仁德，赏赐了这片土地、这些吃食给我们！不然咱们现在是什么光景？还在楚国的矿坑里挨鞭子！在山沟里啃树皮！在野地里被狼追！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏：
“有片瓦遮头，有口热汤下肚，有同族互相照应——这还不叫好地方？！你……你这是忘了本！”
老翁没有反驳。
他甚至没有看族老。
他只是低下头，静静看着自己手中那碗鱼汤。
族老骂完，喘着粗气，也下意识地顺着他的目光看去——
就在那一瞬间。
碗中澄黄的汤面上，忽然无声无息地，漾开一圈诡异的墨绿色涟漪。
紧接着，那涟漪中央猛地凸起，扭曲，拉伸……竟凝成了一条婴儿手臂粗细的、完全由墨绿色气雾构成的蛇！
那气蛇昂起头颅，猩红的信子嘶嘶吐露，两只空洞的眼窝直勾勾地“盯”住了近在咫尺的族老！
“啊——蛇！！！”
年轻妇人的尖叫撕破了夜晚的宁静。
所有围在火堆旁的百越人同时扭头，然后，惊恐像瘟疫般在每一张脸上炸开。
孩子被母亲死死捂住嘴，男人下意识去摸身边根本不存在的武器，女人向后跌坐。
族老整个人如遭雷击，僵在原地，牙齿不受控制地打颤，瞪圆的眼睛里倒映着那妖异恐怖的景象。
老翁依旧低着头，声音平静得没有一丝波澜，甚至带着点惋惜，像是在纠正一个无关紧要的用词错误：
“我是说……”
他缓缓抬起头，枯井般的眼睛里，终于闪过一丝非人的、冰冷的幽光。
“……这里可不是活人住的地方。”
话音落下的同时，碗中气蛇猛地张开毒牙缠绕的巨口，作势便要向族老的面门噬去！
族老甚至来不及闭眼。
可就在那毒雾蛇吻即将触及他皮肤的前一刹——
一只修长、骨节分明、属于年轻人的手，从侧后方伸来，轻轻按在了老翁佝偻的右肩上。
动作很轻，像朋友间随意的拍抚。
但老翁正要起身的动作，却像被一座无形的大山压住，骤然僵滞，凝固在了半起未起的尴尬姿势上。
“这地方确实不算好。”
一个年轻、清朗，甚至带着点少年人特有慵懒的声音，贴着老翁的耳廓响起。
“但也不是杀人的好地方——”
那声音顿了顿，语气转冷，字字清晰：
“尤其是在我眼皮底下杀人的时候。”
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时间仿佛静止了。
火堆噼啪。远处传来夜虫鸣叫。寨子里死一般的寂静。
族老的瞳孔猛地收缩，他僵硬地、一寸寸地转动脖颈，看向声音来处——
就在那诡异老翁的身侧，不知何时，竟站着一个身穿深灰色麻布长袍的年轻人。
那人看起来不过十七八岁年纪，身量颀长，站姿松垮，脸上甚至带着点没睡醒似的倦意。
月光和火光交织，照亮他半张侧脸，线条干净利落，眉眼间却沉淀着一种与年龄极不相符的、深潭般的平静。
他是什么时候来的？
怎么来的？
族老脑子里一片空白，喉咙干涩得发不出任何声音，只能从颤抖的唇缝里挤出几个破碎的音节：“你……你是谁……你什么时候……”
被按住肩膀的老翁，也就是百毒王——此刻心中已然掀起惊涛骇浪。
他的肩井穴被一股精纯、中正、却又绵绵不绝的力道扣住，内力运转瞬间滞涩。这还不是最可怕的。
可怕的是，他的脖颈皮肤上，正传来一种极细微、却令人毛骨悚然的切割感。
仿佛有无数根比头发还细、却锋利无比的丝线，正松松地缠绕在他的咽喉周围。那些丝线随着他的呼吸微微起伏，每一次起伏，冰冷的刃感就清晰一分。
而他的手腕、手肘，乃至几处关键的关节处，都传来同样的、被无形之物束缚的触感。
动不了。
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