不在府库之盈，而在百姓之殷。府库盈而百姓空，非富也，实贫也。百姓殷而府库实，上下俱富，国乃可久。”这几句话，是他自己琢磨的。他不懂经济学，但他知道，钱藏在老百姓手里，比藏在国库里管用。老百姓有钱了，就会买东西，买东西就要有人生产，生产就需要人手，人手多了，就业就多了。这是最简单的经济循环，不需要读《国富论》也能懂。
写完了“富民”，他写“治民”。光让百姓富起来不够，还要让他们守规矩，不然就会乱。怎么守规矩？依法治国。“法者，国之准绳也。无法……无所措手足，有法……知所进退。法不阿贵，绳不挠曲。上自天子，下至庶民，皆当守法。法行则令行，令行则国治。”他写的法，不是这个时代的法——这个时代的法是用来管老百姓的，管不到当官的，更管不到门阀。他写的法，是现代的法治观念，法律面前人人平等。他知道这个想法在这个时代很天真，但他还是写了。策论是让他“论”的，不是让他“做”的。写出来，让考官看看，也许有人会听，也许没人会听，但至少他写了。
写完了“治民”，他写“用民”。人才怎么发现，怎么培养，怎么使用。“治国者，必先治吏。吏清则政明，吏浊则政昏。今之门阀取士，以家世论才，非以才学家世。寒门子弟，虽有管乐之才，无路进身；世家子弟，虽无鸡犬之能，平步青云。此非用人之道也。”他写到这里，手顿了一下，墨汁在纸上洇开一小团。他想起陈文远，县学的秀才，才华横溢，但因为家境贫寒，连进京赶考的盘缠都凑不齐。他又想起孙文昭，孙家的远亲，才学平平，但在县学里趾高气扬，因为他姓孙。这个世道，用人不看才学，看家世。他改变不了，但他要写出来。
写完了“用民”，他写“新民”。制度改革，破除积弊。“制度者，国之栋梁也。栋梁朽，则屋将倾。今之制度，承袭前朝，积弊已深。门阀垄断，官官相护，赋税繁重，百姓困苦。非改制不足以图存，非创新不足以自强。”他写“改制”两个字的时候，手有些抖。这两个字太重了，重到可能会给他惹来杀身之祸。这个时代的“改制”，不是修修补补，是变法，是改革，是触动既得利益者的根基。商鞅变法，被车裂了；王安石变法，被骂了几百年。他一个八品县丞，写这两个字，找死。但他还是写了。不是因为他勇敢，是因为他忍不住。他在路上看到的那些——卖儿卖女、易子而食、饿殍遍野——像刀子一样刻在他脑子里，他忘不掉。他知道自己改变不了什么，但他要写出来，让看到这张卷子的人知道，有人想过这些问题，有人想过不一样的活法。
他写了整整一个下午，手写酸了，眼睛写花了，腰也直不起来了。但他没有停，一直写，写到太阳西斜，写到光线变暗，
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