，苦得皱眉，但没有放下。他在想一件事——他去考府试，万一考中了呢？考中了就是秀才，有了功名，在青石县的地位就不一样了。以前他是“张县丞”，是官，但官是朝廷任命的，随时可以撤。秀才不一样，秀才是有功名的人，是士林中人，撤不掉。有了这个身份，他在青石县就站得更稳了，孙家想动他，就要掂量掂量。
但考不中呢？考不中，他也是“张县丞”，该干嘛干嘛。但那些等着看他笑话的人，就会跳出来，说“文曲星连秀才都考不中，什么文曲星，骗子”。这些话他不在乎，但赵正淳在乎。赵正淳在乎，他就得在乎。所以他必须去，而且不能考得太难看。不求名列前茅，但求不在榜尾。
接下来的十几天，张不言把自己关在书房里，除了吃饭、睡觉、处理必要的公务，几乎不出门。他不再背新的内容了，时间不够，背了也记不住。他把已经背过的东西反复复习，一遍不行就两遍，两遍不行就三遍。他写八股文，一天一篇，写完了自己改，改完了再写。字还是不好看，但比以前工整了，至少能认出来。
赵大虎每天端粥进去，看到他伏在桌上，笔不停地写，眼睛熬得通红，人瘦了一圈，心疼得不行。他想劝先生歇一歇，但张了张嘴，又咽了回去。他知道，劝也没用。先生这个人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
陈文远也来了。他听说张不言要参加府试，专门从县学赶过来，把自己当年参加府试的经验一五一十地讲了——考题类型、考官喜好、考场规矩、注意事项，比周明远讲的还详细。他还带来了自己当年写的几篇范文，说是“给先生参考”。张不言翻了翻，文章写得确实好，比他写的好多了。他没有嫉妒，而是认真地看，一个字一个字地看，揣摩人家的破题方法、承转技巧、用典方式。他不是要抄袭，是要学习。
十月初五，离出发还有一天。
张不言把该带的东西收拾好了——笔墨纸砚，干粮水囊，换洗衣裳，还有那本《五年高考三年模拟》——不是带去作弊，是路上看。最后一晚，他没有看书。他把书房收拾干净，把桌上的书摞好，把写秃的毛笔洗干净，把用过的草稿纸捆成一捆，放在墙角，留着以后生火用。然后他在椅子上坐下来，从衣袋里掏出那颗绿色的玻璃珠，举到油灯下看了看。珠子还是那么绿，那么亮，里面的螺旋花纹在灯光下缓缓转动，像一个小小的宇宙。小虎借给他的，说能保佑他考中。他不知道一颗玻璃珠能不能保佑人，但他还是带上了，贴身放着，像护身符一样。
他把珠子收好，站起来，吹灭灯，走出书房。院子里月光如水，槐树的叶子已经落光了，光秃秃的枝丫在夜风中轻轻摇晃，像一幅简笔画。他站在槐树下，仰头看着天空。月亮很亮，星星很少，夜风很凉。
赵大虎从灶房出来，手里端着一碗热粥，递给他：“先生，喝碗粥，早点睡。明天还要赶路。”
张不言接过粥碗，喝了一口。粥是红薯粥，甜丝丝的，暖洋洋的，从喉咙滑下去，一直暖到胃里。他喝得很慢，每一口都咀嚼很久。不是粥好吃，是这碗粥里有一种他舍不得咽下去的东西——是周氏的心意，是赵大虎的关心，是这个破败的小院里二十多口人的期待。
他喝完粥，把碗还给赵大虎，说：“明天一早出发
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