信誉好。陈掌柜是个厚道人，从来不缺斤短两。只是……”赵大虎挠了挠头，“他那里的粮价比孙家贵一成，因为孙家压着价，逼得小粮铺活不下去。”
“贵就贵，去陈记。”
赵大虎松了口气，领着张不言往城西走。
陈记粮铺在城西一条不起眼的巷子里，门面不大，只有两间，门口的幌子褪了色，但门板擦得很干净。柜台后面坐着一个六十来岁的老者，头发花白，戴着一副老花镜，正在打算盘。见有人进来，他摘下眼镜，眯着眼睛看了看，站了起来。
“客官，买粮？”
张不言把布包放在柜台上，打开一角，露出里面的银子。老掌柜的眼睛瞬间亮了一下，但很快恢复了平静。
“掌柜贵姓？”
“免贵姓陈。”老掌柜拱了拱手，目光在张不言身上转了一圈，又看了看他身后的赵大虎等人，脸上露出若有所思的表情。
“陈掌柜，”张不言开门见山，“我要买粮食。糙米、粟米、白面，各要一些。你报个价，合适的话，我要的量不小。”
陈掌柜没有急着报价，而是先问了句：“客官是哪里人？听口音不像本地人。”
张不言早就想好了说辞：“南边来的，做点小买卖，想在青石县落脚。”
陈掌柜点了点头，没有追问。做粮食生意的，最怕跟官府和土匪打交道。张不言带着四个身强力壮的随从，出手就是银子，不像寻常百姓，但也不像坏人。他决定先做生意再说。
“糙米三十五文一斗，粟米四十文，白面五十五文。”陈掌柜报了个价。
比集市贵了五文。张不言没有还价，直接说：“糙米买二十石，粟米十石，白面五石。送到城南流民营，能送吗？”
陈掌柜的算盘珠子噼里啪啦响了一阵，抬起头：“三十五石粮食，加上运费，一共十一两四钱。您给十一两就行。”
张不言从布包里掏出一锭银子，放在柜台上。那是一锭十两的银锭，成色很好，是钱掌柜专门给他挑的。陈掌柜拿起来看了看，咬了咬，点点头，又找了九两碎银子回来。
“客官，这么多粮食，送到流民营……那边可是荒地，没什么人家。”陈掌柜试探着问了一句。
“我知道。”张不言没有多解释，“什么时候能送？”
“明天一早，我让伙计赶大车送去。”
“好。”
张不言收起银子，正要走，忽然又停下来，转身看着陈掌柜：“陈掌柜，跟你打听个事。”
“客官请讲。”
“这青石县的县令，叫什么来着？”
陈掌柜的眼神变了一下，但很快恢复了正常。他压低声音：“客官，县太爷的名讳，不好随便叫。不过您问的是周明远周大人，他在青石县当了五年县令了。”
“他人怎么样？”
陈掌柜沉默了片刻，像是在斟酌措辞。最后他说了一句很耐人寻味的话：“周大人是个好人，但不是个好官。”
“什么意思？”
“他是个清官，不收贿赂，不欺压百姓。但他管不了事。”陈掌柜叹了口气，“县里的事，他说了不算。真正做主的是县尉王魁，还有孙家、李家那几户。周大人想推行什么新政，王魁一句‘不合祖制’就顶回去了。周大人想开仓赈灾，孙家说粮仓里的粮食要留着以备不时之需。周大人……是个摆设。”
张不言把这些话记在心里，又问：“那个王魁，是什么来头？”
“王魁是本地人，在县尉的位置上干了十几年了。他背后是府城的赵知府，赵知府又跟李家的门阀有关系。一根藤上结的瓜，摘都摘不掉。”陈掌柜说到这里，忽然警觉起来，“客官，您打听这些做什么？”
“随便问问。”张不言笑了笑，“多谢陈掌柜。”
他转身走出粮铺，赵大虎跟在后面，几个人沿着巷子往回走。
张不言一边走一边消化刚才得到的信息。一个被架空的县令，一个手握实权的县尉，几户把持地方的门阀，一群活不下去的流民。这套配置太标准了，标准得像教科书上写的一样。
但他知道，在这种看似死局的地方，往往藏着最大的机会。
“赵大虎，”他忽然开口，“那个王魁，你见过吗？”
“见过几次。”赵大虎说，“他来流民营查过户口，带着十几个衙役，凶得很。不过后来就没来过了，大概是觉得我们这些人翻不起什么浪。”
“他手底下多少人？”
“县衙的差役大概有四五十个，真正能打的也就二十来个。剩下的都是凑数的。”赵大虎说到这里，忽然明白了什么，压低声音，“先生，您该不会是想……”
“想什么？”张不言看了他一眼，嘴角微微上扬，“我什么都没想。”
赵大虎将信将疑，但没敢再问。
几个人穿过城西的平民区，往南城门的方向走。路过一条巷子的时候，张不言忽然听到一阵嘈杂的声音——有人在吵架，声音很大，还夹杂着摔东西的声响。
他停下脚步，侧耳听了听。
“你这黑心的奸商！三两银子买了我家的地，转头就卖二十两！你还我地！”
“老东西，地契上白纸黑字写着你的手印，你想赖账？信不信我送你去见官！”
“你……你骗我按的手印！我根本不识字！”
“不识字是你的事，关我屁事？滚！再闹我让人把你扔出去！”
接着是一阵推搡的声音，然后一个白发苍苍的老汉被从一家店铺里推了出来，摔倒在街上。他的额头磕在石板上，磕出一个口子，血流了一脸。他挣扎着爬起来，又要往里冲，被两个壮汉架住胳膊，像扔垃圾一样扔到了巷子口。
张不言站住了。
赵大虎的脸色很难看，拉了一下他的袖子：“先生，别管闲事。”
张不言没有动。他看着那个老汉从地上爬起来，满脸是血，浑身发抖，站在巷子口大声咒骂。但骂了几句就骂不动了，蹲在地上，抱着头，呜呜地哭。那哭声不大，但每一声音调都像是在控诉着什么。
“那是什么店？”张不言问。
“孙家的当铺。”赵大虎低声说，“孙家在城西也有一家当铺，专门坑穷人。你拿东西去当，他们往死里压价。你到期赎不回来，东西就是他
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