“深空矿业公司第七勘探队，非法入侵保护级生态区，攻击协议守护者及蓝图持有者，触发三级协议违规。”
“裁决：全员，清除。”
话音刚落，克罗科迪尔身边的六个手下，同时炸开。
不是爆炸，而是某种从内部发生的、无声的崩解。他们的身体——连同勘探服、武器、所有装备——在一瞬间化为最细微的黑色尘埃，被风吹散，连一滴血都没留下。
克罗科迪尔还站着。但他机械爪的旋转已经停止，整个身体在剧烈颤抖。
“不……等等……我可以解释……”他语无伦次。
“你还可以做一件事。”仲裁官“烬”说，“传递信息。”
他举起长杖，对着克罗科迪尔轻轻一点。
克罗科迪尔整个人僵住。面罩下的眼睛瞪大，瞳孔扩散。几秒钟后，他软软倒地，一动不动，但还有微弱的呼吸。
“我留了他一条命，和他的通讯链路。”烬收起长杖，转向陆巡和陆屿，“他会把刚才发生的一切，包括我的裁决，传回深空矿业总部。这是警告，也是规则。”
他悬浮着飘过来，在距离陆巡五米处停下。金色眼睛审视着蓝图，又审视着陆巡。
“陆巡，陆屿。陆远征之子。”他准确说出了他们的名字，“你们持有第四号蓝图碎片，并已激活晶骸星点亮协议。进度……2.1%。不错。”
“你是谁？”陆巡强迫自己保持镇定，但声音还是有点发干。
“仲裁官。星域公约的执行者，协议冲突的裁决者。”烬说，“我的职责是维持这片星域的秩序，确保协议不被破坏，以及……监督蓝图点亮进程。”
“监督？”
“是的。”烬的目光落在蓝图上，“点亮星辰不是游戏，是责任。每点亮一颗星，你们获得的不仅是权限，还有义务。而有些人，不适合承担那种义务。”
他顿了顿，金色眼睛深处数据流加速。
“比如你们的父亲，陆远征。他曾经也持有一块蓝图碎片，进度达到过19%。但他试图暴力破解协议，触发了反制。现在，他失踪了，生死不明。”
陆巡感觉喉咙发紧。“你知道他在哪？”
“不知道。但我知道，如果他成功破解了协议，得到的不会是回家的路，而是……”
他没有说完，但金色眼睛里的数据流闪过一丝冰冷的、近乎怜悯的光。
“你们现在有两个选择。”
“第一，交出蓝图碎片，我清除你们关于蓝图和这片星域的全部记忆，送你们回人类疆域。从此忘记这里的一切，像普通人一样活下去。”
“第二，继续。点亮晶骸星，点亮更多星辰，承担随之而来的一切责任、危险、和代价。而在这个过程中，你们可能会死，可能会疯，也可能会……变成你们不想成为的样子。”
他悬浮在空中，金色眼睛平静地看着他们。
“选吧。”
陆巡看向陆屿。弟弟脸色苍白，但眼神很坚定。他又看向远处——星尘已经从尘暴中走出，胸口的纹章光芒黯淡，站在一片晶刃虫的尸体中，也在看着他。
然后，他看向腰间的蓝图。
进度2.1%，倒计时还在跳动。而更远处，克罗科迪尔倒在地上的身体，正在微微抽搐。
“我们选继续。”陆巡说，声音不大，但很清晰。
烬看了他几秒，然后，极其轻微地点了点头。
“很好。那么记住，从现在开始，你们正式进入‘仲裁观察名单’。我会看着你们。如果你们触犯协议，破坏秩序，或者表现出……不适合的倾向。”
他举起长杖，杖尖对准他们。
“我会亲自执行清除裁决。”
身影闪烁，消失不见。
就像从没出现过一样。
只有地上那个巨大的金属球，和克罗科迪尔昏迷的身体，证明刚才的一切不是幻觉。
陆巡深吸一口气，感觉肺叶都在疼。他走到克罗科迪尔身边，蹲下，检查了一下——还活着，但脑波混乱，像是受到了严重的冲击。
“他废了。”星尘走过来，胸口纹章的光芒在缓慢恢复，“仲裁官的‘信息灌输’会烧毁大部分脑神经。他能活下来，但不会再是战士，甚至可能不再是完整的人。”
陆巡没说话。他站起身，看向那两台机甲——它们已经停止运作，驾驶员应该和克罗科迪尔的手下一样，化为了尘埃。“那个仲裁官……”陆屿开口，声音有些干涩，“他比你还强？”
“强得多。”星尘说，“我是协议守护者，只负责一颗星球。仲裁官负责整个星区，掌管数十颗星球。他们……是更高层次的存在。”
“他说，蓝图不止一个。”
“是的。完整的星域蓝图，碎裂成了至少十二块。散落在不同星球。收集越多，权限越高，但……危险也越大。”星尘看向陆巡，“你父亲当年，就是想强行融合多块碎片，才触发了反制。”
陆巡握紧了蓝图。金属块在掌心发热，像是在回应。
远处传来了新的声音。
不是引擎，不是枪炮，而是某种……生物的低吼。从晶体平原的深处传来，此起彼伏，而且越来越近。
“刚才的动静太大了。”星尘说，“惊动了半个平原的掠食者。我们得走，现在。”
陆巡点头。他和陆屿冲向飞船。星尘没有跟来，而是站在原地，胸口的纹章重新开始旋转。
“我会暂时引开它们。但最多半小时。你们趁现在修复飞船，然后……离开这片区域。去更深处，去点亮进度更高的地方。”
“你去哪？”
“履行我的职责。”星尘说，“守护这颗星球的协议，也包括……监督你们的试炼。”
他转身，走向平原深处，走向那些越来越近的低吼声。
陆巡和陆屿冲进飞船。气密门关闭，将外面的一切隔绝。但透过舷窗，他们还能看到，星尘的身影消失在晶簇之间，而地平线上，已经出现了数十个快速移动的黑影。
倒计时在视野里跳动：
【晶骸星点亮剩余时间：28周期19时07分】
进度2.1%。
而敌人，已经不止是星球本身了。
陆巡坐进驾驶座，启动引擎。飞船发出不堪重负的**，但至少还能飞。
“哥。”陆屿突然说。
“嗯？”
“刚才那个仲裁官说，我们可能会变成不想成为的样子。”陆屿看着他，“你怕吗？”
陆巡沉默了几秒，然后摇头。
“怕。但更怕回不去，更怕找不到爸，更怕……死得不明不白。”
他推动操纵杆，飞船缓缓离地，转向，朝着平原深处飞去。
舷窗外，克罗科迪尔昏迷的身体越来越小，最终变成一个黑点。
而更远处，仲裁官“烬”消失的天空，云层正在重新合拢。
像是什么都没发生过。
只有视野角落里那行冰冷的倒计时，和腰间微微发烫的蓝图碎片，在无声地诉说着一个事实：
试炼，才刚刚开始。而他们选择的这条路，两旁早已站满了手持镰刀的观众。