只凭几句旧事，便看穿了他半生小心翼翼的根由。
“文忠是陛下的外甥，是陛下养大的孩子，是大明军中最耀眼的曹国公。陛下疼他，太子敬他，诸将服他，军中年轻一辈仰他。这样的高处，看着风光，实则最冷。恩宠在时，万人仰望，恩宠若去，一阵风便能吹塌。”
说到这里，他忽然回头看向李致远。
“致远，你怪不怪爹？”
李致远怔住。
李贞的目光落在这个庶出的儿子脸上，眼底终于浮出一点难以遮掩的疲惫：
“你本该有更光明的前程。你读书有悟性，识人心也准，若去科举，若入国子监，若肯堂堂正正站到朝堂上，未必不能做一个清贵名臣。可爹偏偏把那张见不得光的暗网交给了你，让你去摸那些阴湿的账册，去见那些不能见的人，去做那些不能落名的事。”
李致远沉默了很久，久到羊角灯芯爆出一声极轻的噼啪。
“父亲若不把它交给我，便只能交给二哥。二哥站得太高，他不能碰这些。至于我，庶子也好，幕中人也罢，原本就该替家里做些见不得光的事。父亲不必问我怪不怪，路既然已经走到这里，再说怪与不怪，都太晚了。”
李贞看着他，眼中有一瞬间的怔然。
他忽然想起至正十四年十一月的那场逃亡。
那一年，他听说朱元璋在滁阳，便带着年幼的李文忠一路向西投奔。
父子二人在乱兵里出入，饿了便拔野草充饥，困了便倚在破墙边睡一会儿。
夜里风太冷，孩子冻得缩成一团，李贞便把自己那件破袄盖在他身上，自己跪在一座塌了半边的破庙里，对着残缺的佛像一遍遍磕头。
那一夜，他没有求富贵，也没有求功名，甚至没有求自己能活下来。
他只求那个孩子活下去。
只要李文忠能活，他愿意向任何人低头，愿意把这条命押给任何一张能遮风避雨的网。
从那日起，李贞便把一个道理刻进了骨头里。
乱世里，一个人撑不起自己的命。
一家人想活，便得有靠山。
孤零零的亲情挡不住刀兵，抱成团的人心才能在风雪里挤出一条活路。
对那时的李贞而言，淮西二字，便是父子二人从乱兵与饥寒里挣出来的第一处活路。
最初那张网，本不是害人的网。
朱元璋前头打仗，后头便要有人收拢家眷，安置伤兵，调度粮米，照看孤寡。
那些事入不了军功簿，也换不来封侯铁券，却撑着军营背后最容易被人忽略的生计与人命。
朱元璋最艰难的那些年，常将后方交给李贞。
“姑父，营中老弱，就托给你了。”
“姑父，这批粮别叫人乱动，前头还等着救命。”
“姑父，若金陵有变，你先带家眷走。”
一句一句，李贞全都记得。
那份后方托付，握住的是比兵符更沉的人心。
他替战死的淮西旧卒收敛尸骨，替孤儿寡母讨过口粮，替犯错的老兄弟在朱元璋面前说过情，也替那些走投无路的乡党寻过活路。
久而久之，人
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