定远的天，亮得比金陵早。
朱橚睁眼时，窗纸上已透进一层薄薄的青白。
他先是怔了片刻，才从那片朦胧晨光里慢慢回过神来。
屋中还残着未散尽的潮热，榻边屏风歪了半寸，地上几处水痕早已干透，只余淡淡印迹。
昨夜那浴桶里的香汤，不知溅落了多少。
从净室到榻上，一路凌乱，一路旖旎。
那等抵死缠绵的滋味，当真如食髓知味，叫人欲罢不能。
按理说，闹到后半夜那般光景，换作寻常男子，今晨怕是腰酸腿软，恨不能抱着被褥一直睡到红日高悬。
可朱橚此刻不止毫无倦意，浑身反倒透着一股说不出的舒爽，连指尖都暖融融的，竟还隐隐生出几分想下地打一套拳的冲动。
他这副异于常人的体魄，自打赤勒川九死一生那回养回来之后，便愈发古怪了。
旁人大病一场，元气大伤。
他倒好，像是把那条命重新淬过一遍，气血比从前还要旺上几分。
苦的，是徐妙云。
他体魄越好，自家这位王妃便越要受累，也便越要睡这懒觉。
朱橚想到这里，目光不由自主地落回榻上。
此刻徐妙云整个人蜷在锦被里，只露出一截雪白的香肩。
那凝脂般的肌肤上，还星星点点地散落着几处惹人遐想的红梅印记，在晨光里看得分明。
他想起昨夜，眼底笑意更深了几分。
后来在榻上，徐妙云大约以为他会百般顾忌她的伤处，竟还敢拿那种含羞带怯、欲拒还迎的眼神来撩拨他。
她哪里知道，对一个气血方刚、又对她肖想了不知多少个日夜的男人而言，那等楚楚可怜的模样，无异于火上浇油。
他确实避开了她的伤口。
可也仅仅只避开了伤口。
起初徐妙云还顾忌这陌生的环境，咬着唇不敢出声。
直到最后，这位素来端方持重的徐家大小姐，被折腾得连半句囫囵话都说不周全，只能软绵绵地攀着他的脖颈，一口一个“夫君”、“好殿下”地告饶。
朱橚回味片刻，到底还是把那点旖旎心思压了下去。
定远的清晨再忙碌，他也舍不得去扰了她这场清梦。
他撑起身，动作放得很轻，先替她把滑落的锦被往上掖了掖，盖住那截露在外头的香肩，又顺手将她散乱的鬓发理到耳后，这才悄悄下了榻，推门走出去。
……
清晨的乡野气息扑面而来，泥土、草叶与远处炊烟混在一处。
朱橚站在院中伸了个长长的懒腰，浑身骨节都舒展开来。
院角老槐树下，搭着一座新扎的鸽笼。
笼里养着十来只灰羽信鸽，是他从金陵一路带来的。
听见动静，那些鸽子咕咕叫着，扑棱棱地扇动翅膀。
朱橚走过去，从墙根陶罐里抓了一把粟米撒进食槽。
飞鸽传书这桩事，说来渊源已久。
打唐时张九龄养“飞奴”开了先河，经宋元两代慢慢发展，到如今早已普及。
而到了大明初年，养鸽之风更是盛行。
金陵城里的达官贵人不止拿它传信，竟还衍生出了赏鸽、赛鸽这般文人雅趣，三五好友凑在一处，比谁家鸽子飞得快、认得准，输赢之间，押的彩头也不小。
朱橚用这些鸽子，联络着两拨人。
一文，一武。
他探手取下一只鸽子脚环上系着的小竹管，里头卷着一小卷薄纸，是姚广孝送来的。
文这一路，主事的便是姚广孝。
此人如今辅佐徐允恭，掌理锦衣卫东卫的事务。
这一回，他带着北镇抚司的蒋瓛、南镇抚司的李祺，悄无声息地潜入了淮地。
明面上，查案的钦差是黄子澄那一拨人，奉旨巡行诸县，只接民怨，只录案卷，闹得人尽皆知。
可真正藏在暗处、替朝廷一寸寸刨那些陈年烂账的，却是姚广孝这几个。
黄子澄在台前敲锣，他们在幕后摸底。
朱橚又从另一只鸽子腿上取下一管。
这一封，是张玉的。
武这一路，便交在了他这位结义兄弟手里。
按着此番演武定下的新规矩，张玉如今正在淮地替吴王府招募那五千演武的新兵。
这规矩，是父皇亲口定下的。
四位亲王入了淮地，各自就地招募壮丁，操练成军，三个月后于凤阳靖戎台比武。
父皇想验的，是一桩天大的事。
在这燧发枪问世的新世道里，三个月工夫，究竟能不能把一群只会扛锄头的壮丁，转化成一支可堪一战的兵。
这才是父皇敢对淮西勋贵动手的真正底气。
倘若此事能成，那靠着某几员悍将便能
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