条路。第一条，养一批打手，挨家挨户地催逼。交不上粮的农户，打手上门砸锅摔碗、拆门卸窗，替朝廷干那些不体面的事。走这条路的粮长多得很，走完了，便成了乡里人人唾骂的恶霸。”
“第二条，就是在下走的路。不忍残害父老乡亲，便只能上这条船，用银子打点上头的关系，拿空印把账做平。”
他顿了顿。
“还有一种粮长，对上没有门路，对下也下不了狠手，硬着头皮按朝廷的规矩办。这种人的下场最惨，是倾家荡产、妻离子散。湖州府五年换了十一任粮长，其中六个是被逼得卖田卖屋散尽家财之后才卸的任。地方上管这个差事叫破家之役。”
“李通判恕在下放肆再说一句。朝廷设粮长的本意是好的，可五年下来，便形成了皇权到不了乡间的局面。宋朝是天子与士大夫共治天下，如今这粮长制推行下去，大明便是与各地的豪绅大姓共治天下了。”
雅间里安静了一阵。
朱橚心里将这笔账反复算了两遍。
粮长制是洪武四年老爹亲手搞出来的制度。
初衷不能说不好，可执行下去便走了样。
世袭永充，富户被绑死在这个位置上，要么变成欺压百姓的恶霸，要么变成和贪官勾结的掮客，要么变成倾家荡产的冤大头。
三条路，没有一条是正路。
这就是老朱在定策上的老毛病。
脑子里装的全是淳朴的小农天下，田地里长出粮食，百姓交上赋税，中间不需要什么复杂的制度设计，选个靠谱的大户替朝廷办事就行了。
听着挺美，做起来全是窟窿。
洪武朝搞出来的祖制，有多少是这种拍脑袋想出来的短视之策，掰着指头都数不过来。
严震直这个人，朱橚知道。老爹设粮长制的时候，为了激励天下的殷实大户心甘情愿地替朝廷办差，特意留了一条口子。凡粮长任上政绩卓著、从无延误者，可由地方举荐，经吏部考核后直接授官入仕，不必走正科入仕的独木桥。这条口子一开，天下的乡绅便跃跃欲试了。
历史上的严震直，正是这条路上走得最远的那个人。从湖州乌程一个寻常乡绅，凭着从无延误的政绩被朱元璋亲自召见，一步步做到了户部尚书，成了洪武朝乡绅入仕的头一块金字招牌。后来天下的粮长们提起严震直，便如同落第秀才提起状元郎，人人眼里放着光，觉得自己也能走出这么一条通天的路来。
如今看来，这份政绩的底下，垫着的是这条船上的空印和关系网。
朱橚问道：“严粮长此番上船，又是为了空印的事？”
严震直摇了摇头。
“空印的路子已经跑熟了，这回在下是来走吏部的关系。五年粮长，从无延期的考绩在湖州府是头一份，可这份考绩要传到天子跟前，中间隔着好几道门槛。吏部的人若不帮忙往上递，在下便是再干十年，也不过是个湖州乡绅。”
朱橚瞥了朱元璋一眼。
老朱的脸色已经不能用阴沉来形容了。
户部的空印，吏部的跑官。
太平年月最要紧的衙门，这条船已经搅进去两个了。
“这条船的东家是谁？”
朱元璋开了口。
“薛世明。京城的大商人，早年在市舶司做过七品副提举，后来辞了官下海经商，在浙东的人脉极深。”
朱元璋端起茶盏抿了一口。
“薛世明，咱听说过这个名字。上个月中秋前的秋决，他那个儿子叫薛强的，犯了杀人夺产之罪，已经伏法了。”
他说这话的时候，语气里带着一丝自我宽慰。
秋决名册是他亲手勾的，薛强的名字他记得清清楚楚。
一个重刑的凶徒，勾决的那一笔下去，朱笔浓重，毫不犹豫。
这条船上的主家再有能力，儿子犯了死罪也保不住。
洪武朝的法度还是管用的。
严震直的嘴角扯了一下。
“李通判，薛强确实死了。秋决那日，应天府的市曹刑场上，犯人跪在监斩官面前，验明正身，刀落头落，一切合乎章程。”
“可另外一个人活了。薛强如今换了个名字，就在这条船上。今夜这场选魁，便是此人一手操办的，为了捧一个他看中的青楼女子做花魁。”
朱橚的脑子转了一圈。
好家伙。
户部空印，吏部跑官，刑部替死。
三个衙门，一条船上，全齐了。
舞榭上忽然亮了灯。
数十盏琉璃灯同时点亮，将整座舞榭照得通明。
帘幕后面的各间雅间里，隐约传来杯盏相碰和交头接耳的嗡嗡声。
一个年轻男子从舞榭侧面的台阶走了上来。
二十三四岁，穿着一身簇新的湖蓝织金长袍，束着镶玉的革带，举手投足间带着一股挥金如土养出来的矜贵和倨傲。
他站到了舞榭正中央，朝四面的雅间拱了拱手，声音朗朗。
“诸位，今夜秦淮群芳会，在下替家父做个东道，遴选魁首的规矩，且由在下说几句。”
朱元璋的目光落在了那张脸上。
他看过那份秋决的名册。
他亲手勾的名字。
他记得每一个被他朱笔勾决的人的卷宗，犯了什么罪，判的什么刑。
薛强。
淫辱良家妇人，杀人夺产。
斩。
那本应在西市菜市口做了刀下鬼的人，此刻换了一身簇新的衣裳，站在舞榭的灯火底下，笑意盈盈，朝满船的宾客拱手寒暄。
活得比谁都滋润。
朱元璋的牙齿咬紧的声响，在帷幔后面清晰可闻。