……真能打自己的疆土？”
“不是你的疆土。”朱元璋纠正，“是大明的疆土。你只是替大明去打、去守、去经营。”
他顿了顿，语气沉缓:“但只要你打下来的，朝廷会设都护府，以你为都护。世袭罔替，与国同休。”
朱樉喉头滚动，重重叩首:“儿臣……定不负父皇所托！”
朱棡也跪下，声音虽轻，却字字千钧:“儿臣愿往。”
朱棣看看两个哥哥，也扑通一声跪了:“父皇，别忘了儿臣呢！”
朱元璋看着跪在面前的三个儿子，沉默良久。
烛火映在他已生皱纹的脸上，那双曾见惯生死的眼里，此刻盛着复杂难言的情绪。
“都起来。”他声音有些哑，“咱的大明，往后靠你们了。”
三兄弟起身，重新落座。
可殿里的气氛却变了。
方才还是久别重逢的欢欣，此刻却添了几分沉甸甸的东西。
那是责任的重量，也是信任的分量。
朱十八给朱元璋倒了杯酒，轻声道:“大侄子，儿孙自有儿孙福，没有儿孙……啊呸，你给他们指了路，怎么走，那就是他们自己的事。”
朱元璋接过酒杯，一饮而尽。
“咱知道。”他放下酒杯，看着三个儿子，忽然笑骂，“都愣着干什么？菜都凉了！吃菜！”
众人闻言，这才重新动筷。
朱樉夹了一大筷子羊肉，塞得满嘴都是，含糊不清道:“小叔公，您说西域……往西最远能到哪儿？”
朱十八想了想:“撒马尔罕、别失八里，再往西，还有更远的地方。”
“那些地方，有咱们大明大吗？”
“有些没有，有些比大明还大。”
朱樉咀嚼的动作顿了一下。
他没再问，只是把羊肉咽下去，又夹了一筷子。
朱棡沉默地喝着汤，眼中却有火苗跳动。
朱棣看看二哥，又看看三哥，忽然嘿嘿笑起来:“二哥，三哥，往后咱们仨比赛吧。看谁打的疆土多，看谁治理得好。”
“比就比。”朱樉不服气，“我怕你不成？”
朱棡微微一笑:“可以。”
朱标在一旁轻咳一声:“怎么，不带我这个大哥？”
四人齐齐看向他。
朱标慢条斯理地放下筷子:“你们在外开拓，我在内统筹。兵马钱粮、官员委派、移民实边、都护府建制……哪一样不要人协调？”
他顿了顿，唇角微扬:“这天下，你们打，我守。没有高下之分，都是为大明。”
朱棣愣了愣，随即咧嘴笑了:“大哥说得对，咱们是兄弟，何须再分彼此。”
朱樉重重点头，朱棡也轻轻颔首。
朱元璋看着这一幕，没说话，只是端起酒杯，又饮尽一杯。
马皇后笑着给每人添了汤:“好了好了，别光顾着说话，汤要凉了。”
窗外，夜色沉沉，而乾清宫的灯火，却暖得像道道春阳。