轻轻咳嗽了几声，气息微弱地对身旁的大太监说道：“去请进来吧。”
大太监领命匆匆而去，不多时，李天澜那高大英挺的身影便出现在寝宫门口。
“臣李天澜，参见陛下。” 李天澜单膝跪地，声音低沉而有力，在空旷的寝宫中回荡。
“天澜啊，快起来，咱们之间，无需这些虚礼。” 老皇帝勉强撑起身子，靠在床榻上，脸上挤出一丝笑意，可那苍白的脸色和深陷的眼窝，却难掩他的虚弱，“好些日子没见你，可还安好？” 大宋近二十年来边疆能够稳定，全靠李天澜一己之力撑着，所以皇帝对李天澜颇为客气。
李天澜起身，微微欠身，恭敬道：“多谢陛下挂念，臣一切安好。听闻陛下龙体欠安，臣心中忧虑，特来探望。”
老皇帝摆了摆手，目光直直地盯着李天澜，突然话锋一转：“天澜，朕这身子是一日不如一日了，这皇位迟早得有个新主。太子和晋王，你觉得谁更合适啊？”
这话一出，寝宫内的空气仿佛瞬间凝固，内房里，太子和晋王更是屏住呼吸，全神贯注地听着。
李天澜心中一紧，他深知这问题的棘手，脸上却依旧神色平静，不慌不忙地微微低头，拱手说道：“陛下圣明，两位殿下皆心怀天下，各有所长。太子仁厚，心怀苍生，若登大位，定能推行仁政，造福百姓。晋王果敢，治军有方，若主朝政，想必能保我大宋边疆安稳。”
老皇帝冷哼一声，眼中闪过一丝不悦：“你倒是两边都不得罪，可朕想听的，不是这些场面话。”
李天澜顿了顿，神色愈发诚恳：“陛下，臣只是一介武夫，承蒙陛下厚爱，得以手握重兵，守护大宋疆土。臣心中唯有大宋江山社稷，皇位之争，波谲云诡，臣实在不愿卷入其中。臣只愿为陛下、为大宋，赴汤蹈火，在所不辞。”
老皇帝目光如炬，紧紧盯着李天澜，试图从他的神色中找出一丝破绽，可李天澜神色坦然，毫无退缩之意。
这时，内房里的太子和晋王紧张得额头都冒出了细汗，太子眉头紧皱，心中暗自揣测李天澜的态度对自己是福是祸；晋王则紧紧握着拳头，眼神中透露出一丝喜悦。
许久，老皇帝轻轻叹了口气：“天澜，你可知道，这朝堂之上，局势复杂。你手握重兵，你的态度，关乎着这天下的走向。”
李天澜再次单膝跪地，郑重道：“陛下，正因臣深知局势复杂，才更不能因一己之见，扰乱朝堂。臣此次前来就是恳请陛下让臣出京前往边疆，守卫我大宋国门。边疆战事吃紧，那里才是臣该去的地方。在未得陛下圣旨之前，臣绝不回京，定当鞠躬尽瘁，保大宋边疆安宁。”
老皇帝闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，有惊讶，有赞赏，也有几分不舍。他沉默良久，缓缓说道：“天澜，你这一去，朕着实有些不舍。但你既有此决心，朕也不好阻拦。边疆之事，就托付给你了。”
“臣定不负陛下重托！” 李天澜声音坚定，掷地有声。随后，他再次行礼，转身大步离去。
待李天澜的脚步声渐渐远去，太子与晋王从内房走出，毕恭毕敬地站在老皇上面前。
“你们觉得李天澜如何？” 皇帝问道，声音里带着一丝探究。
“狼子野心，他如今在外手握重兵，儿臣怕他尾大不掉啊。” 太子阴沉着脸，眼中满是猜忌，“我几次相邀，共商大事，他却屡次落我面子，实在可气，看我不告他一状。” 太子越想越激动，脸上的不满愈发明显。
“肱股之臣，国之栋梁。” 晋王只是简短地吐出八个字，神色平静，让人难以捉摸他的心思。晋王看似轻描淡写的评价，与太子的激烈言辞形成鲜明对比。
皇帝听完，摆了摆手，神色疲惫：“朕乏了，你们去吧。” 他缓缓闭上眼睛，靠在床榻上，可脑海中却思绪万千，心中似乎已有了定计。
太子和晋王对视一眼，各自行礼告退，离开寝宫后，两人心中都在暗自揣摩皇帝的心思，一场更加激烈的暗潮涌动，似乎正在朝堂之下悄然酝酿。