林辰在顾城办公室里看到的最后一样东西，不是那份深空计划的文件，而是顾城在他转身离开时从抽屉最底层抽出来的一张照片。
照片很旧了，纸质的，边缘泛黄卷曲，在这个全息影像无处不在的年代里显得格外突兀。照片上是两个人——一个穿着早期型号采矿师制服的年轻人，面容清瘦，眼神里带着一种林辰很熟悉的锐利光芒；另一个是年轻了至少十几岁的顾城，没有伤疤，没有鸭舌帽，站在一艘老式飞船的舷梯上，手里拿着一块刚采集回来的矿石样本。
“这是021号。”顾城用指尖点了点照片上那个清瘦的年轻人，“这是他完成第一次水星任务后拍的。那次任务他带回了第一块完整的辰砂晶体，纯度创了纪录，矿业局给他记了一等功。那时候所有人都觉得他会成为最伟大的采矿师。”他把照片翻过来，背面用钢笔写着一行字，墨迹已经褪成了淡灰色——“水星极地，深度八百米，发现冰下空腔。空腔不是自然形成的。教官，我们需要再下去一次。”
“他下去了吗？”林辰问。
“下去了。第二次任务，他申请了更深层的钻探许可，官方理由是采集更纯度的辰砂晶体样本。但他在钻探过程中偏离了预定方案，把钻头角度调低了十二度，穿透了一层被标注为‘基岩’的地层。那层基岩后来被证实不是基岩——是一道人工制造的弧形外壳。钻头穿过外壳的一瞬间，他第一次接触到了核心的信号。”
顾城把照片重新放回抽屉里，动作很轻，像是在收起一件容易破碎的东西。“从那以后，他就变了。不是疯了，是清醒了。一种你无法跟任何人解释的清醒——因为他看到的东西，说出来没有任何人会相信。除了那些同样看到过的人。”
“你现在相信我说的了？”林辰问。
顾城抬起头看着他，没有回答这个问题。他只是说了一句：“明天你的训练日程是空的。我帮你申请了一份‘设备维护’的外出许可。辰星号上的深层钻探模块已经装好了，就在货舱底层。苏月会带着最新的扫描数据跟你一起去。这次不要停在轨道上——021号花了两次任务才弄明白的事情，你最好一次就搞清楚。”
这就是林辰在不到四十八小时后，第二次站在水星极地上空的原因。
辰星号悬浮在极地永久阴影区的边缘，高度十五公里。比上次低了五公里。船壳上的蓝紫色纹路从进入水星轨道开始就在微微发光，比第一次任务时更加明亮，闪烁的节奏也更加规律——每分钟十二次，和水星核心的脉动频率分秒不差。小七将纹路的能量波动实时投射在副屏幕上，曲线呈现出一种近乎冥想的平稳节律，像是在和某种遥远的呼吸同步。
“深层钻探模块自检完毕，所有系统正常。”小七的声音比平时沉稳了一些，少了几分调侃，多了一种执行严肃任务时的专注，“货舱底部的钻探平台可以在十五分钟内完成部署。根据苏博士提供的最新扫描数据，我已经锁定了三个潜在的突破点。”
环幕上弹出了水星极地冰层的三维剖面图。这张图的精度比两天前又提高了一截——苏月回到实验室后，把她用手持扫描仪采集到的核心反射信号与探测器的低频扫描数据做了交叉处理，生成了一套新的地质模型。模型显示，冰层下方那个橄榄形构造体的外壳并非完整封闭的。在构造体的顶部偏北位置，有一处明显的结构薄弱区——外壳的六边形蜂窝层在那里变得稀疏，像是被设计好的一个开口，或者说，一个入口。
“021号第二次任务时钻探的位置就在这附近。”苏月指着三维模型上一个标注了红点的位置，“他当时的钻探深度是八百米，钻头穿过了外壳，第一次接触到了核心。但他没有继续深入——任务时间到了，他被强制召回。后来他申请了第三次任务，但矿业局没有批准。再后来，他就被调去了木星。”
“他钻到八百米的时候，核心有什么反应？”林辰问。
“根据任务日志，核心的脉动频率从每分钟十二次上升到了每分钟六十次，持续了整整三分钟，然后回落到十二次。与此同时，他的脑电波出现了一次剧烈的伽马波段脉冲，峰值强度是正常状态下的四十倍。”苏月停顿了一下，“我查了当时的医疗记录——021号在任务后报告了持续三天的头痛、失眠和间歇性幻视。医务室诊断为‘高浓度矿物辐射导致的中枢神经功能紊乱’。但我核对了辐射剂量数据，他任务中承受的辐射总量远低于安全阈值。给他开诊断书的那位医生，两个月后调离了训练中心，档案被加密。”
林辰没有再追问。他把操控手柄缓缓前推，辰星号开始下降。十五公里。十四公里。十三公里。高度表上的数字以稳定的速率递减，船体穿过水星极地上方极薄的逸散层，进入了完全的黑暗。
十二公里。小七的声音响起：“已进入预定钻探空域。启动悬停模式。”
辰星号的姿态推进器自动调整到悬停模式，船体在水星微弱的引力场中稳定下来。林辰从驾驶位上站起来，苏月已经在往货舱方向走了。她今天穿了一套全封闭的舱外作业服，头盔夹在腋下，工具包系在腰间。
货舱位于辰星号的中后段，面积大约相当于一间小型实验室。舱室两侧的壁板上固定着各种采样设备和样本封装容器，地板中央是一个圆形的大型舱门——那是钻探平台的释放口。此刻钻探平台已经从收容状态展开，一个直径约三米的圆盘状结构正悬在释放口上方，底部连接着一条粗壮的复合缆线。平台四周分布着六个小型推进器，用于在低重力环境中进行精确的姿态调整。
“钻探平台是无人操控的。”苏月一边检查平台的系统接口一边说，“我们不需要离开飞船。平台下降到冰面后会自动定位并开始钻探，所有数据通过缆线实时传回驾驶舱。但——”她从工具包里取出一个手掌大小的控制终端，递给了林辰，“这个给你。这是手动越权控制器。如果自动系统失效，或者你需要钻头偏离预定轨迹，就用这个。021号当年就是靠手动越权绕过了矿业局的航线监控，把钻头对准了那道外壳。”
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