缅甸中西部的伊洛瓦底江，像一条被巨神随手抛下的银色绸带，在密支那以南蜿蜒流淌。江水在曼德勒附近突然转了个直角大弯，自东向西横穿蒲甘平原，继而折向南方，奔流入海。这道天然的地理分界线，与西岸南北纵向的阿拉干山脉一道，将缅甸西海岸的若开邦与内地彻底隔绝开来。
三月的缅甸，正午的阳光毒辣得能烤熟鸡蛋，但一到傍晚，山间的雾气便如幽灵般从谷底升腾而起。此刻，在伊洛瓦底江上游的一处浅滩，一列长长的土黄色队伍正在渡河。士兵们的军靴踩在江底的鹅卵石上，发出沉闷的声响。
江水浑浊，裹挟着上游冲刷下来的泥沙和枯枝，没过了士兵们的大腿。有人被滑腻的石头绊倒，呛了几口水，却不敢出声，只能默默爬起来，抹去脸上的水渍，继续向前。
这是日本缅甸方面军新组建的第28军，正在执行“哈号作战“的前锋任务。部队由第55师团的5个步兵大队和1个炮兵大队组成，总兵力约八千人。他们的目标是横穿阿拉干山脉，进攻守卫阿恰布的英联邦军队。
渡江之后，队伍开始向洞鸽隘口进发。这是一条古老的商道，两侧山峰如刀削斧劈，中间只留下一道狭窄的缝隙。山风呼啸而过，带着雨林特有的潮湿与腐朽气息。士兵们背着沉重的装备，在崎岖的山路上艰难跋涉。汗水浸透了军服，在后背留下一道道白色的盐渍。
新任第28军司令官樱井省三中将骑在一匹灰色军马上，走在队伍的中段。这匹马是他在缴获的战利品，性子温顺，却也能在崎岖山路上稳稳当当。樱井今年五十三岁，身材瘦削，颧骨高耸，一双细长的眼睛总是半眯着，像是在打量什么，又像是什么都没看。
他在隘口前勒住了马缰。
“司令官阁下？“副官小林少佐策马上前，低声询问。
樱井没有回答。他伸手抬了抬帽檐，露出底下花白的鬓角。从这个角度望去，蜿蜒的队伍如同一条土黄色的长蛇，正缓缓钻进山脉的腹地。士兵们的脚步声、装备的碰撞声、偶尔传来的咳嗽声，混杂在一起，形成一种奇特的韵律。
“小林少佐，“樱井突然开口，声音低沉而沙哑，“你说，牟田口在英帕尔，能成功吗？“
小林少佐愣了一下，显然没料到司令官会在这个时候问起这个问题。他斟酌着词句：“牟田口司令……一向勇猛。乌号作战是大本营亲自制定的计划，想必……“
“想必？“樱井冷笑一声，打断了副官的话，“大本营那些参谋，坐在东京的舒适办公室里，知道这里的丛林是什么模样吗？“
他顿了顿，目光投向远方。夕阳正从西边的海平面上缓缓沉落，将整片天空染成了血红色。阿拉干山脉的轮廓在暮色中变得模糊而狰狞，像是一头沉睡的巨兽。
“牟田口君要进攻英帕尔，补给线长达四百公里，还要翻越那加山脉。“樱井像是在自言自语，“他手上有三个师团，八万人马，听起来不少。可你知道英国人那边有多少兵力吗？斯利姆那个老狐狸，至少能集结十五万人，还有美国人的空中支援。“
小林不敢接话。他知道司令官对这次作战心存疑虑，但这种话若是传到大本营耳朵里，后果不堪设想。
樱井似乎也并不期待副官的回答。他继续说道：“哈号作战、乌号作战，听起来气势汹汹，实际上不过是声东击西的老把戏。我们在这里佯攻阿恰布，吸引英国人的注意力，给牟田口君创造机会。可如果牟田口君失败了怎么办？我们这支部队，就成了弃子。“
“阁下……“小林欲言又止。
“我知道，“樱井摆了摆手，“这是河边方面军司令官的命令，我们只能服从。但是小林君，你要明白，太平洋战场的情况，比我们想象的还要糟糕。塞班岛已经丢了，菲律宾也危在旦夕。大本营急着在缅甸取得一场胜利，好向天皇陛下交代。可这种胜利，不过是饮鸩止渴。“
他说着，从口袋里摸出一包皱巴巴的“朝日“牌香烟，抽出一支叼在嘴上。小林连忙递上火柴，樱井摆摆手，自己从马背上的皮囊里取出打火机，“咔哒“一声，火苗在暮色中跳动了一下。
他深深吸了一口，吐出的烟雾被山风吹散。
“斯
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