卯时三刻，祭旗仪式正式开始。
太祝手捧祭文，高声诵读祭祀山川之辞，三牲祭品陈列台前，香火袅袅升腾。皇帝身着玄色猎装，腰悬佩剑，亲自上香酹酒，祈求围猎顺遂、国泰民安。台下宗室子弟、文武官员、禁军将士分列而立，人人身着劲装，腰间挎着弓箭，精神抖擞，场面浩大而肃穆。
祭礼毕，皇帝抬手一挥，朗声道：“开猎 ——！”
“呜 ——！”
号角声悠长厚重，顺着山风传出去老远，惊起林中无数飞鸟。紧接着，战鼓擂响，马蹄声阵阵，第一批宗室子弟与武将策马而出，冲入两侧山林，正式拉开了秋围大典的序幕。
观猎台上渐渐热闹起来，百官按品级落座，低声议论着今日谁能拔得头筹。各家勋贵子弟摩拳擦掌，都想在皇帝面前露一手，博个前程。
就在这时，台下传来一阵轻微的骚动。
众人循声望去，只见两名暗卫推着一辆轮椅，缓缓沿着石阶旁的坡道走上观猎台。轮椅上的男子身着玄色亲王蟒袍，外罩一件墨狐大氅，脸色苍白得近乎透明，他微微垂着眼，指尖搭在扶手上，透着几分病态的孱弱。
一时间，观猎台上安静了片刻，随即响起细碎的议论声。
“王爷真的来了？身子骨能扛得住吗？”
“看着比前些日子更瘦了，脸色也差得很，怕是撑不了多久就得回去歇着。”
“唉，可惜了，当年王爷何等英勇，如今却…… 真是造化弄人。”
“小声点，别让王爷听见了，再怎么说也是摄政王，权势还在呢。”
议论声压得很低，却还是断断续续飘过来。有惋惜的，有同情的，也有暗藏幸灾乐祸的，目光落在谢临舟的轮椅上，都带着几分不言而喻的意味。
在大多数人眼里，这位曾经横扫北疆的少年战神，如今早已是个缠绵病榻的废人。之所以还能稳坐摄政王之位，不过是凭着先帝遗诏和手里那点兵权，等哪天撑不住了，这权势也就烟消云散了。
皇帝转过头，看着他，语气带着几分关切：“摄政王身子不便，何必亲自过来？在行宫歇着也是一样的。”
“陛下牵头的秋围大典，臣岂能缺席。” “臣虽不能下场狩猎，旁观助兴还是可以的。”
“皇弟有心了。” “给王爷看座，
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