老夫人眉眼含笑，看似温和慈祥，眼底却藏着阅尽世事的锐利沧桑，目光沉沉落在进门的林清绾身上，细细打量，不曾放过她分毫神色举止。
林清绾脚步一顿，从容上前，规规矩矩屈膝行礼，礼数周全、姿态恭谨：“晚生林清绾，见过老夫人。路途遥远，姗姗来迟，还望老夫人海涵。”
她行礼的姿态标准规整，屈膝幅度、躬身角度皆是恰到好处，不多一分谄媚卑微，不少一分傲慢疏离，完美契合晚辈做客的分寸，尽显世家教养。
“好孩子，快起身。”老夫人缓缓开口，声音苍老温和，抬手虚扶一把，语气亲切，“一路辛苦，不必多礼。你长姐身子孱弱，不便远行，你替她前来，有心了。”
“承蒙老夫人体恤，是晚辈分内之事。”林清绾应声起身，依旧垂眸敛神，姿态恭顺低调，不随意抬眼窥探，恪守晚辈本分。
身侧立着的主母柳氏适时上前，她身着一身烟紫锦裙，妆容精致温婉，眉眼柔和，笑意浅浅，看着便是端庄贤淑的主母模样。她轻声开口，语气温和：“早就听闻林家二小姐聪慧娴静、知书达理，今日一见，果然气度不凡。一路奔波劳累，快坐歇息片刻。”
“多谢柳夫人。”林清绾微微颔首道谢，礼数周全，神色淡然。
柳氏眼底掠过一丝隐晦的审视，细细打量着眼前的少女。传闻林家二小姐性情温软、不善争持，在林家向来低调无声，可今日相见，她身姿清雅、气度沉稳，一言一行皆沉稳有度，全然不像怯懦柔弱之辈，反倒透着一股沉敛通透的气场，让人不敢轻易小觑。
一旁侍立的二姨娘苏氏也跟着含笑开口，声音柔婉娇媚：“林小姐生得这般清雅灵秀，真是难得的好样貌、好气度。往后三月便在府中安心住下，不必拘束，就当是在自家府邸一般。”
苏氏笑意温柔，语气亲昵，看似热忱和善，眼底却藏着精明算计。她素来擅长笼络人心、假意示好，府中大半年轻晚辈都曾被她的温和表象迷惑。
林清绾心底清明，面上依旧淡然浅笑，轻声回应：“多谢二姨娘关照，叨扰府上，已是冒昧，晚辈自当恪守规矩，不敢放肆。”
一句话不卑不亢，既领了对方的人情，又暗暗划清了界限，表明自己安分守己、无意掺和府中诸事的态度，滴水不漏，让人挑不出半分错处。
苏氏闻言，眼底的探究更甚，面上笑意却愈发柔和，不再多言试探。她已然察觉，眼前这少女看似温顺谦和，实则心思通透、分寸极强，不是三言两语便能拿捏糊弄的软柿子。
老夫人将几人的言语互动尽收眼底，苍老的眼眸里看不出喜怒，只是缓缓抬手，示意丫鬟奉茶，淡淡开口：“你与孙家本就有旧情渊源，不必太过拘谨。府中虽人多事杂，但自有规矩管束，无人敢随意苛待于你。只是深宅院落不比外头，口舌繁杂、是非颇多，你素来聪慧，应当懂得谨言慎行、安稳度日。”
这番话看似关怀叮嘱，实则暗藏敲打。老夫人隐晦提醒她，孙宅规矩森严、派系林立，安分守己便能安稳度日，若敢肆意妄为、掺和宅中纷争，便休怪府中无情。
林清绾心中了然，微微垂眸，恭敬应道：“晚辈谨记老夫人教诲，往后定当谨言慎行、安分守己，绝不妄言妄动、招惹是非。”
她应答得恭谨诚恳，态度谦逊，没有半分抵触与傲气。老夫人看着她沉稳内敛的模样，眼底掠过一丝满意，神色稍稍缓和，语气也愈发温和，随口问了几句路途起居、家中近况，皆是寻常寒暄的客套话语。
林清绾一一从容应答，言辞简洁得体，条理清晰，既不刻意讨好攀谈，也不冷漠疏离，句句稳妥周全，让人挑不出半点纰漏。
寥寥数语寒暄过后，老夫人便吩咐孙忠：“收拾一处清净雅致的院落，安置林小姐住下，务必周全妥当，一应吃穿用度，皆按贵客礼数置办，不得怠慢。”
孙忠躬身领命：“奴才遵命。”
柳氏适时开口，柔声提议：“西跨院的清芷轩最为清净雅致，院落宽敞、景致清幽，平日里少有人往来，安静僻静，最适合林小姐静养安居。”
话音落下，一旁的苏氏眸光微闪，飞快掠过一抹异色，转瞬便恢复了温柔笑意，不曾多言反驳。
这细微至极的神色变动，被林清绾精准捕捉。她心底瞬间生出几分警惕。清芷轩她入府前便有所耳闻，地处宅院西侧偏僻角落，远离主院热闹地界，虽清净无人打扰，却也偏僻冷清、疏于看管。平日里府中无人居住，院落偏僻、下人稀少，看似安稳清净，实则极易被人暗中动手脚、做文章。
柳氏此举看似体贴周到，为她挑选清净院落，实则暗藏深意。一来将她安置在偏僻之地，远离主院权力中心，杜绝她与府中主子、核心下人过多往来，避免她借机拉拢人脉、站稳脚跟；二来偏僻院落监管松散，若是往后出了任何差错、惹出是非，皆可轻易推诿到她身上，让她无从辩驳。
林清绾心中通透，却不曾当众点破，更没有推辞拒绝。她深知，初入府邸，最忌张扬挑剔、不识好歹。若是此刻推辞，反倒显得自己心思过重、心存杂念，刻意揣测主母心意，落得个不安分、难伺候的名声。
于是她微微颔首，浅笑着道谢：“多谢夫人费心安排，清芷轩雅致清净，正是晚辈想要的居所，甚好。”
柳氏见她坦然应下，眼底掠过一丝意外，随即笑意愈发温婉：“你喜欢便好。我这便让人收拾妥当，送你过去歇息，一路劳累，早些休憩休整。”
“有劳夫人。”林清绾礼数周全，始终保持着恰到好处的恭顺姿态。
辞别老夫人与诸位主子后，林清绾随引路丫鬟移步前往清芷轩。沿途穿过几重花径小院，果然愈发僻静清幽，往来下人愈发稀少，与主院的热闹规整截然不同。路边花木疏于打理，偶有枯枝败叶堆积，石阶缝隙生出细微青苔，透着长久无人居住的冷清荒芜。
引路的两个丫鬟沉默寡言，一路低头疾行，甚少言语，态度恭敬却疏离，并无半分热忱亲近之意。林清绾看在眼里，心底愈发明晰自己此刻的处境。初来乍到，无根无凭、无依无靠，在这孙宅之中，便是最不起眼的外人，无人真心亲近，人人皆在观望揣测。
越是这般处境，便越容不得半点差错。树大招风，高调易惹祸，唯有沉敛蛰伏、步步谨慎，方能在暗流汹涌的深宅中站稳脚跟。
抵达清芷轩院门，两扇木漆院门素雅简约，院内种着几株青竹与寒梅，枝干疏朗、绿意清淡，景致清雅脱俗，只是透着几分孤寂冷清。正屋、东西厢房、耳房一应俱全，院落宽敞整洁，只是
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