音的起伏，极其轻微地、有规律地敲击着。而当他与对面席位的三皇子宋景轩目光偶尔交汇时，两人眼中都闪过一丝心照不宣的、极其隐晦的光芒。
那不是普通的欣赏或礼节性的致意。沈黎的直觉告诉她，那是一种交流，一种默契，甚至……是一种确认。联想到李崇文所言“三皇子与北漠往来甚密”，以及她夜探王府时在密室口闻到的奇异檀香（与王后身上那诡异香气有微妙相似，却又不同），沈黎的心渐渐沉了下去。这位看似洒脱不羁、才华横溢的三皇子，果然不简单。
三位皇子献礼已毕，殿内气氛达到高潮。就在这时，一名内侍匆匆从殿外而入，趋步至御阶前，躬身呈上一份密封的军报。
皇帝接过，拆开火漆，快速浏览。片刻，他脸上疲惫之色一扫而空，猛地一拍御案，朗声大笑：“好！好！北境捷报！镇北将军奏，四皇子景琛率轻骑深入漠北三百里，奇袭北漠一处重要辎重营地，焚其粮草军械无数，斩敌首数百，俘获战马千匹，我已军伤亡甚微！大振军威！”
洪亮的声音回荡在殿中，带着显而易见的兴奋与自豪。
“四皇子威武！”
“天佑大周！陛下洪福！”
“四殿下少年英雄，真乃国之栋梁！”
群臣顿时沸腾，纷纷起身道贺，赞誉之词如潮水般涌来。与之前对太子舞艺的客气称赞、对二皇子豪礼的惊叹、对三皇子琴技的倾倒不同，此刻的赞誉充满了发自内心的振奋与对军功的崇敬。
皇帝显然龙心大悦，连声道：“赏！重赏镇北军将士！景琛此番立下大功，待其凯旋，朕定要好好封赏！” 他脸上的光彩，是今夜以来最明亮的。
王后亦含笑附和：“琛儿英勇，确是可喜可贺。边关将士辛苦了，陛下合该厚赏。” 只是那笑容，在沈黎看来，似乎比之前淡了几分，眼底深处，甚至有一丝极快掠过的、难以捉摸的晦暗。
沈黎悄悄观察着众人的反应。二皇子宋景恒在最初的惊讶后，立刻换上了更热情的笑容，大声附和着对四皇子的称赞，但眼神却有些飘忽。三皇子宋景轩依旧端着酒杯，嘴角噙着浅笑，仿佛也在为弟弟的功绩高兴，只是握着酒杯的手指，指节微微有些泛白。而那位北漠使节，则低垂着眼睑，面色如常，只是将杯中酒一饮而尽。
一场中秋宫宴，觥筹交错，歌舞升平之下，几位皇子的性情、手段、处境，乃至那水面之下汹涌的暗流，已如一幅徐徐展开的画卷，清晰地呈现在有心人眼前。
而沈黎与苏砚，便是这画卷最沉默也最专注的观画者。他们看到了太子的怯懦与傀儡般的处境，看到了二皇子以财开路、野心勃勃，看到了三皇子完美伪装下的危险与通敌的蛛丝马迹，也看到了远在边关、凭军功赢得圣心与军心的四皇子所带来的变数。
当然，还有那高高在上、美艳如妖、散发着与《狸猫记》同源诡异香气、已然对沈黎投来一丝探究目光的——王后赵凤仪。