从当铺出来的时候，日头已经升高了。
明州城的街道比早晨更热闹了几分。卖菜的摊贩把筐子摆到了路边，几个妇人蹲在摊前挑菜，嘴里念叨着价钱。一只黄狗趴在药铺门口的台阶上晒太阳，有人经过时连眼皮都不抬一下。
苏尘走在前面，方向明确。
夭夭跟在他身侧，注意到他走的路和来时的方向不同——不是往客栈那边去的。她没有问，只是加快了步子跟上。
晏寥还是隔着三四步的距离跟着。他刚睡醒不久，还没完全醒来。但走了一段之后，他注意到周围的建筑不太一样了——巷子变宽了，墙变高了，门口的石阶也多了几级。街上的行人也少了，偶尔走过的几个，脚步都比外面的人快一些，不怎么看两旁。
他抬起眼皮扫了一眼前方——路的尽头，一座灰墙黑瓦的院子，门口站着两个带刀的守卫。
司牧府。
晏寥的眼皮又撑开了一些。他没有说话，继续跟着走。
苏尘在司牧府门前停下脚步，没有回头。
“你们在外面等着。”
和当铺门口一样的语气。但这一回他没有使眼色——在这地方，不需要。
夭夭在门口一侧站定。晏寥找了墙根靠着。两人都没说话。
苏尘走上台阶。
守卫伸手拦住他。
“什么人？”
苏尘从腰间取下一块腰牌，递了过去。牌子不大，暗铜色，正面刻着一个“瀚”字。
守卫接过牌子翻了个面，看到背面的纹路和印文，神色立刻变了。他抬头看了苏尘一眼——年轻，穿的是寻常衣裳，但递出来的确实是瀚北王府的腰牌。
“阁下是？”
“瀚北王世子苏尘，”苏尘说，语气平，“途经明州，特来拜见司牧大人。”
守卫把腰牌双手递回来，转身快步进了门。
过了一会儿，门内传来脚步声。守卫回来了，身后跟着一个穿灰衣的老吏。
老吏走到苏尘面前，拱了拱手。
“司牧大人在厅中等候。世子请随我来。”
苏尘跨过门槛，跟着老吏穿过前院。
院子不大，青砖铺地，墙角种了一棵石榴树，树下的泥土干裂了，落叶堆在墙根没有被扫干净。屋檐下挂着一只鸟笼，笼子是空的，门开着，像是已经很久没关过了。苏尘的目光扫过这些细节——一个独居老人的院子，没有多余的人手打理，什么都是将就着过的样子。
绕过一道影壁，进了正厅。
厅不大，收拾得干净。正中挂了一幅山水画，画纸已经发黄，边角有些折痕。两侧是两排木椅，椅面磨得发亮，扶手的地方颜色比别处深一些——被人常年扶着留下的痕迹。一个老人坐在主位上，正端着茶杯。
何延章。
苏尘的目光在他脸上停了一瞬。比芸娘描述的还要老一些——头发全白了，稀稀疏疏地拢在头顶。脸上的皮肤松弛，眼皮垂着，像是睁眼都费力气。穿一件深灰色的官服，洗得有些发白了。他坐在那里，身子微微前倾，一只手的指节曲着搭在膝盖上，像是有时候会发疼的样子。另一只手端着茶杯，手指捏着杯沿，端得不算稳。
何延章抬头看了过来。
他的目光和苏尘对上了。
那一瞬间，苏尘注意到一件事——这个人的眼睛不浑浊。年纪大了、头发白了、走路慢了，但他的眼睛是清的。看人的那一眼带着一种很轻的审视，很快，快到如果不是刻意盯着看根本不会发现。但苏尘发现了。
然后他笑了。
“世子远道而来，老夫有失远迎。”
他的声音慢，带着老年人的那种含混，但不虚弱。他把茶杯放到桌上，撑着扶手想站起来——动作吃力，撑了两下才站起来，站起来之后缓了一口气。
“司牧大人不必多礼。”苏尘拱手行了个晚辈礼。“晚辈路过明州，想着应当来拜见一下，叨扰了。”
“哪里的话。瀚北王镇守北境多年，老夫一直想见见他的公子，可惜一直没机会。”
何延章说着，示意苏尘坐下。老吏端了茶上来，然后退出了厅外。
厅里安静了一会儿。何延章没有急着说话，端起茶杯慢慢喝了一口。他的动作很慢，像是做什么都快不起来。
苏尘也没有急着开口。他端起茶喝了一口，放下，目光自然地扫了一圈厅内的布置——桌椅、字画、墙角的花架。都很普通，一个住了几十年的老司牧的厅堂该有的样子。
“世子这是从哪来？”何延章先开了口。
“从北边来，”苏尘说，“替父亲办些事，往南边走一趟。”
“往南——是去？”
“灵蕴山。父亲有位故交在那。”
何延章点了点头，没有追问。他慢慢地把茶杯转了一圈。
“世子一个人出门？”
“带了两个随从。”
何延章又点了点头。他沉默了一会儿，目光落在茶杯上，在想下一句该说什么。然后他笑了笑。
“年轻就是好啊。老夫年轻时也爱往外跑，现在走几步都喘了。”
他说这话的时候，低头看了一眼自己的膝盖，轻轻拍了拍，又揉了两下。那双手上的皮肤确实老了——松弛、有老年斑、骨节也有些变形。看起来是一个上了年纪的人的身体。
苏尘的目光跟了一下。他看到何延章揉膝盖的力道不重不轻，像是习惯了那里疼。他心里记了一笔——但脸上没有变化。
他端起茶杯喝了一口，像是随口提起。
“进城的时候听人说起一件事——说是几年前，明州这边剿过一个养蛊的窝点？”
厅里的空气没有变化。
何延章端着茶杯的手也没有停顿。他点了点头，语气平淡。
“是有这么回事。养血堂，在西城外。当时接到线报，说那帮人在私养鬼血蛊。”
他抬眼看了苏尘一眼。
“世子也关心这种事？”
“路过听到的，随口一问。”苏尘说。“毕竟鬼血蛊这东西，听说是朝廷严令禁止的。”
“是禁得严。”何延章说。他顿了一下，像是回想。“岚森那边传过来的东西，沾上就麻烦。那蛊会通过伤口传，中蛊的人发狂，抓伤的人也跟着发狂。”
他说得很慢，像是在回忆一件公文上的内容。他抬眼看了苏尘一眼。
“世子年纪轻轻，对这些事倒是有了解。”
“父亲在边关待得久，各种稀奇古怪的东西见得多了，偶尔会提两句。”苏尘说。他把话头接得很自然，没有让话题停留。“不过鬼血蛊这种东西，倒确实是第一次听说。”
“没听过最好。”何延章端起茶杯喝了一口。“这种东西，知道的人越少越好。”
苏尘点了点头，没有继续追问。再问就刻意了。
他换了个话头，聊了几句明州的见闻——城里的热闹、街上的铺子、路过看到的那棵老槐树。何延章都接了，接得不冷不热，像一个上了年纪的老人陪晚辈闲聊。苏尘注意到他说每句话之前都会顿一下，像是要先想好再说。但他顿的时间不长，很自然，像是一直以来的习惯。
又坐了一会儿，苏尘放下茶杯，起身告辞。
“叨扰司牧大人了。晚辈还要赶路，就不多留了。”
何延章撑着扶手站起来。他站起来的时候腰先往前倾了一下，像是膝盖使不上劲，借着手臂的力量把自己撑起来。站稳之后他缓了一口气，然后才松开扶手。
“世子路上小心。”
他把苏尘送到厅门口，没有多送。站在门槛内，拱了拱手。
苏尘转身往外走。走过前院的时候，他的脚步没有停顿。但他脑子里一直在转刚才的对话。
何延章说养血堂的时候，语气太平了。不是那种“这事我不想提”的平——是真的像在说一件和自己没有关系的公事。剿灭一个私养禁蛊的窝点，在任上办了就办了，不值得多提。但苏尘注意到一个细节——何延章没有问他为什么会对养血堂感兴趣。一个路过明州的世子，随口问起几年前的一桩案子，正常人的反应应该是“世子怎么突然问起这个”。何延章没有。他只是回答，没有反问。
要么是他不觉得这件事值得追问。要么——是他不想追问。
苏尘在脑子里把何延章刚才说话时的每一个表情都过了一遍。他提到鬼血蛊时顿了一下，说岚森部落那段话说得很慢，像在读公文。但他说这些话的时候，眼睛没有
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