陈默回黑石县的消息，比他自己走得还快。
他到西城小院的当天下午，钱串子已经在北门底巷的茶摊上跟人唠开了——“苦藤村那个陈默回来了，穿得还是粗布衣，就是人宽了半圈，走路脚底板碾地皮子，一听就不是普通人。”听茶的有人问是不是铁脊岭撕斧头的那个，钱串子把茶碗往桌上一顿，“就是他！青云镖局挂着他打卷的那把斧头呢！”
消息当天就传进了三处地方。
第一处是县衙后堂。王主簿正在翻这个月的粮税收账，账册上的数字比去年好看了些——不是收成好了，是铁掌帮分舵换了冯掌柜之后不太敢在东西两市明着收捐，小贩的流水上来了一点。孙师爷把陈默回城的消息说完，王主簿放下账册，手指在桌面上轻轻敲了两下，问了三个问题：几个人回来的，他爹腿好了没，住在哪。孙师爷一一答了，说一个人回来的，行李不多像只是落脚，他爹腿能拄拐了，租的西城窄巷小院。“给他送份乔迁礼。”王主簿说着又低头继续翻他的账册，手里的笔往前几页比了比，“不，多送点——从县衙库房里调两匹布、一袋米面，用我的名帖。”
第二处是春华楼。秦三爷正坐在二楼包间里喝茶，新换的碧螺春，茶盏是前朝的青瓷，据说是从南边郡城花大价钱拍回来的。账房先生把消息报完，他端茶的手顿了一下。“他没来找我？”“没有。直接去了西城，租了间小院，带院里还有棵枣树。”“租的？”“租的。瘸子李给他找的房。”“瘸子李还住在黑石县。”秦三放下茶盏，朝账房先生抬了抬下巴，“备一坛汾酒，再加一张请柬。措辞客气点——别跟上次那样，上次太硬了。”账房先生应了一声要走，秦三又叫住他，“汾酒要十年陈的。别拿五年的糊弄。”
第三处是铁掌帮黑石分舵。冯掌柜正坐在柜台后面拨算盘珠子。这人四十出头，瘦长脸，穿一件洗得发白的灰布长衫，看起来不像帮派舵主，倒像个米行的账房。唯一不像账
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