辰州城，州牧府。
孟炎已经三天三夜没有合眼了。他的眼眶深深地凹陷下去，脸色灰白，原本保养得极好的胡须乱糟糟地纠缠在一起，上面还沾着今早喝粥时滴落的米汤。他那身名贵的紫缎官袍皱巴巴地裹在身上，袖口处被他不知不觉中咬出了好几个破洞。他甚至不记得自己上一顿正经吃饭是什么时候——好像是在北境急报送到之前？还是更早？
桌案上堆满了各地送来的军情急报，每一份都用朱砂标着触目惊心的红字。最上面那一份是鹰愁峡凌沧戈发来的——他在鹰愁峡伏击楚州水师成功，重创王真武和利维坦，但随后被楚州超神将王向阳截住，一番激战后主动撤退。这份军报写得简略而克制，但孟炎反复读了三遍，越读越心惊——凌沧戈是他手底下最能打的超神将，连他都没能拦住楚州水师，只是“重创”了两个神将巅峰，而楚州那边随便派来一个援军就是超神将。这仗还怎么打？
更让他心惊的是陆上的军报。北线岳韩和岳飞率十二万大军佯攻当阳城，他的北境主力被牢牢钉在当阳城外不敢动弹。中路李宇亲自挂帅，十万大军沿辰水北岸东进，潘宇的铁骑已经连破七座沿江哨所。南线白屠神和赵云率领的轻骑更是如同鬼魅，五千骑兵在辰州南部山地里来去如风，夏侯威的南境主力被拖得寸步难行。
三路合围，三面夹击。短短几日之内，辰州大半疆土已经落入楚州之手，而楚州主力距离辰州城已经不足三百里。照这个速度打下去，最多再过七天，李宇的先锋就会出现在辰州城下。
“废物！都是一群废物！”孟炎猛地将手里的军报揉成一团砸在地上，但这一下动作太大，袖子带翻了桌上的茶盏，半凉的茶水泼了一袖子。他也顾不上擦，只是焦躁地在议事厅里来回踱步，靴底踩在军报上发出沙沙的声响。
他在心里飞速盘算着自己手头的底牌。凌沧戈虽然挡住了楚州水师一阵，但自己也受了伤，水师损失不小，最多只能再拖三五天。北境主力十二万被岳家兄弟牵制，南境夏侯威被白屠神和赵云缠住，城中守军不足五万。而天衍圣教那边——他之前暗中跟楚宸渊眉来眼去，本以为能在梧州大乱时浑水摸鱼捞点好处，结果楚宸渊一转眼就派张角和李密把梧州搅得天翻地覆，现在梧州战事正酣，楚宸渊根本不可能分出兵力来救他。他当初派使者去天衍圣教总坛示好，现在回想起来简直是在用热脸贴冷屁股，屁股贴到了，脸也凉透了。
“大人，要不……向靖州求援？”一个幕僚小心翼翼地开口。
孟炎猛地停下脚步，瞪了那幕僚一眼，眼神凶恶得像要吃人：“李炎？那个老狐狸巴不得我死！他要是肯出兵，我孟炎的名字倒过来写！”
幕僚缩了缩脖子，不敢再吭声。
孟炎又转了两圈，忽然停下来，目光闪烁不定地望向州牧府后院的方向。那里有一座独立的密室，入口藏在假山后面，除了他之外没有第二个人知道入口的机关怎么打开。密室里住着一个人——一个在十二州几乎没有人知道的、足以改变一场战争走向的人。
他咬了咬牙，转身大步朝后院走去。
密室藏在州牧府后花园的假山深处，入口是一扇厚重的玄铁门。孟炎屏退左右，独自一人站在铁门前，手指在门旁的石壁上摸索了好一阵，找到那个隐蔽的凹槽，用力按下去。玄铁门发出一声沉闷的轰响，缓缓向内打开。一股带着浓重药材味的阴风从门缝里涌出来，孟炎只觉得头皮一麻，鼻子里灌满了苦涩的草药味和一种说不清道不明的腥甜气息。他强忍着这股令人作呕的气味，走了进去。
密室不大，但极高，穹顶离地面少说有三丈。室内没有窗户，只有几盏幽绿色的长明灯挂在石壁上，火光在阴风中摇曳不定，将整个密室照得鬼影幢幢。石壁上刻满了密密麻麻的毒术符文，那些符文形状诡异，像蛇虫蜿蜒，又像枯藤缠绕，在幽绿的火光映照下仿佛在缓缓蠕动。密室正中央摆放着一口巨大的青铜丹炉，炉身上布满了铜绿和暗红色的污渍，不知道是丹药的残渣还是别的什么东西。丹炉里正熬着某种深紫色的药汁，咕嘟咕嘟地冒着泡，
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