下，沈云娥早就悬梁自尽。
“我是个没用的，身体不好，脑子也不好，给不了阿椿什么，还让她小小年纪便做工赚钱养活，”沈云娥潸然泪下，“但夫人，阿椿是个好孩子，她和我不同，她身体好，脑子也聪明。”
李夫人不忍心说未必。
“我离世后，恳请夫人替我照拂阿椿，”沈云娥流着泪，祈求，“不求她大富大贵，只求她平安、快乐。”
李夫人颔首，拍拍她的手：“我会的，快回去吧。”
又劝：“愁不养身，切莫胡思乱想，待回了南梧州，好好休息吧。”
沈云娥点头。
走出几步，李夫人又听见身后沈云娥唤夫人，她转身，吃惊地发现沈云娥竟跪在地上，认真地为她叩了三叩。
李夫人赶快走过去，沈云娥已起身，泣：“我是个粗笨的，不知该怎么报答夫人恩德；若有来生，必当牛做马，为奴为婢，伺候夫人——只求夫人善待我的阿椿。”
李夫人紧紧握住她的手，为沈云娥一腔慈母之心所感，竟什么话都说不出，甚至也流出几滴眼泪。
沉默良久后，她叹：“我答应你，今后必将阿椿当作亲生女儿看待，绝不让她受委屈。”
终于到了去南梧州的日子。
这日天气大好，难得放晴，沈维桢神清气爽，瞧什么都顺眼，就连最笨的弟弟元杰，都得被他和颜悦色地摸了一把头。
“好好听你二哥哥的话，若你乖巧，待我回来，必给你带些南梧州的小玩意，”沈维桢说，“好好读书，回来要考你学问。”
听前半截，沈元杰还兴高采烈；后半句，他瞬间垮起一张脸。
“元杰知道了，”沈元杰学着大人说吉祥话，“愿大哥哥此行直遂，青云万里平安。”
沈维桢放开手：“去吧。”
他侧身，看着阿椿被侍女扶着，小心翼翼上了马车。
正想走过去，又见沈湘玫上了同辆车，沈维桢遗憾折身，上马。
湘玫在，他不好和阿椿太过亲密。
倒也无妨，阿椿将他视作夫君便好。
肩膀和后背上，被阿椿抓挠挣扎出的伤口还没长好，就像她留下的独一无二痕迹，沈维桢心情愉悦，悠悠驾马前行。
可惜湘玫也在。
否则，今日，他便可同阿椿光明正大地同宿了。
马车内，沈湘玫放下帘子：“大哥哥刚刚过去了，好像一直在看这边，是不是有什么话要对你我说？”
“管他呢，”阿椿说，“若是他有事，肯定早就过来了；既然不来，那就是不重要。”
沈湘玫感慨：“难怪大哥哥最疼你，家里面，就你不怕他。”
阿椿说：“我是在心里默默地怕。”
这话说着，阿椿忍不住掀开帘子看，发现沈维桢早就走了，只有沈琳瑛，站在不远处，往马车处看。
“五姐姐，”阿椿说，“你要不要和六妹妹说几句话？”
沈湘玫说：“没什么好说的。”
两人吵架拌嘴后，现在还没和好。今日离别，谁也迈不出那一步，仍不肯说话。
等马车动，沈湘玫终于忍不住，掀起帘子一角，想看看沈琳瑛还在不在——若还在，那她就勉为其难地低头，说上几句——
没有。
沈琳瑛不在了。
沈湘玫失落地放下帘子，忽然后悔。
——主动同她说一句怎么了？又不会掉肉，何必拖到现在。
懊恼中，一抬头，沈湘玫错愕。
——阿椿竟依靠着一只枕头睡着了。
阿椿这几日都很困。
一是和京城中认识的朋友们告别，二来要向老祖宗、李夫人等等长辈辞行，入了夜，她还得检查身体，担心被沈维桢弄月中捣月长处好不了，是不是要去看大夫。
现在赶了一天路，阿椿在马车上睡了一天。等到客栈后，才睡眼惺忪下车。
沈湘玫第一次出远门，经不起马车劳顿，一直干呕，羡慕：“还是静徽身体好。”
沈维桢将缰绳递给叶青，闻听此言，一笑。
阿椿恰好看到这个笑容，忙不迭跑掉了。
她害怕沈维桢又进来，现在还没养好呢，好几日了，嘘嘘还会痛，走路也觉得月夸被撑开了，好奇怪。
提心吊胆了两日，无事发生。
沈维桢在外端的一副家主做派，路途遥远，常有意外，无论什么，他都能处理得井井有条、不出一丝乱子。
包括遇到匪贼。
彼时尚在北域，天降薄雪，迷朦中须穿高山，十余个匪贼拦在窄路前，阿椿坐在马车中，只听见后面一声巨响，掀开帘子看，发现有匪贼绕后，砍断了一株粗壮的树，叫他们不得掉头、前后受困。
沈维桢面色如常，叶青递给他弓箭，他瞄准为首的匪贼，一箭射出，那匪贼下意识躲避，然那箭矢仿佛长了眼，仍稳稳穿过他头顶，将他发带死死钉在身后树上。
鸦雀无声。
匪贼们眼看沈维桢一行护卫装扮精良，顿时不敢再说话。
沈维桢没有下马，他温和一笑：“天气寒冷，想必山中更是苦寒。在下知道诸位兄弟们讨生活不易，不愿为难，也烦请诸位行个方便，让我们离开此处——叶青——”
叶青将一个蓝布袋抛掷过去。
“里面有二十两银子，”沈维桢拱手，“权当我请诸位兄弟喝酒。”
为首匪贼惊魂未定，他知道刚才那一箭有多凶险，险些就要了他的命去。再观沈维桢，□□骑宝马，玉冠锦袍，气度不凡，英俊谦和，文质彬彬，不知是哪里的世家公子，也可能是皇家贵胄——
贼首拱知道实力悬殊，也不想惹事，钦佩地望沈维桢一眼，示意手下拿走蓝布袋。
“好说好说，”他拱手行礼，命令，“弟兄们，给这位公子让出一条路，请——”
沈维桢含笑：“多谢。”
他没有率先通行，而是守着阿椿所在的马车，不紧不慢，悠悠地护着。
阿椿实在憋不住，掀开帘子，小声叫哥哥。
沈维桢一眼就知道她在想什么：“放下帘子，想问什么，隔着说便是，莫让他们看到你的脸。”
阿椿迅速放下帘子，疑惑：“这里怎么闹匪贼？我先前来的时候，好好的呀。”
“冬天匪贼出没频繁，”沈维桢耐心解释，“况前两年此地大旱又逢大涝，这些人恐怕是没了土地，才走上这条道路，依靠打家劫舍为生。”
阿椿哦一声。
隔着帘子，她听见碌碌马车声，片刻后，沈维桢的声音传来。
“叶青。”
叶青答是。
“恐怕贼窝里还有些匪贼，你让海鑫他们点十几个精壮的悄悄跟上去，”沈维桢淡声，“斩草需除根，一个也不留。”
话音刚落，阿椿猛然掀开布帘，吃惊：“你要把他们全杀了？”
叶青立刻领命走了，不敢多留，怕听到不该听的。
沈维桢笑：“不该让你听到这些，打打杀杀，吓到你了？我们阿椿胆子应该没这么小。”
“可是，你刚刚说，那些人可能是没了土地才进山当匪贼的……”
“若是好人，哪怕活不下去了，也断不会行此举。”
“万一呢？”阿椿说，“万一有人只是一时想不开呢？或者，他是被骗进去的呢？”
“宁可错杀一千，不可放过一个，”
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