沅陵的冬天总是来得很早。
这座曾经作为扼守十万大山咽喉、承载了无数血腥与厮杀的边地城池，在过去的一年里，因为那座拔地而起的蛮市，体量早已不可同日而语，哪怕已是初冬，此时城内城外仍然商贾云集，车马喧嚣，隐隐透着一股畸形的繁华来。
县衙后堂。
“吱呀--”
木门被推开，顾怀解下身上的大氅，随手递给身后的亲卫，负着双手，走进了房间。
堂内，早有两人等候多时。
左侧一人，身披顾怀昔日赏赐的锦袍，一头黑发用木簪简单挽起，那张苍白清秀的脸庞上，双目灰败没有焦距，正是以目盲之身统领四郡政务的荆南总督，萧平。
右侧一人，则是穿着一身考究华丽的锦缎长衫，身形偏瘦，颧骨高耸，那张本就生得阴鸷的脸庞，此刻却有些激动，当然便是在襄阳府衙里，替顾怀干尽了脏活、如今又在沅陵处理蛮族事宜的毒士，许良。
听到脚步声，两人俱是神色一肃。
萧平在小书童青竹的搀扶下，缓缓站起身来，长揖及地；而许良则是动作激烈得多，几乎是三步并作两步跨出席位，双膝一弯，结结实实地跪伏在青砖地面上，行了大礼。
“属下萧平，参见主公。”
“属下许良...叩见主公！！”
顾怀看着眼前这两位堪称自己麾下最顶尖的谋士，眼底闪过一丝温和笑意。
“行了，都起来吧，”顾怀摆了摆手，走向主位，“没有外人，不必拘着这些虚礼。”
萧平摸索落座，神色一如既往的平静温润。
但相比较于萧平的平静，许良此刻的心情，却是剧烈翻滚着。
自从当初大军南征，他被指派到南郡，顶着无数人的唾骂和仇恨查抄地方劣绅，用最血腥的手段为南征大军供给粮草；再到后来，大局初定，他又被顾怀一纸公文，直接调到了荆南，“协助”萧平处理四郡政务。
这一转眼，竟是近一年没有与主公相见了！
顾怀这位荆州牧，在过去的大半年里，为了彻底消化当初汉水之战与南征的战果，不得不亲自坐镇襄阳府衙，梳理政务，安抚百姓，整肃大军，而荆南这边的述职，也只需要萧平这位荆南总督定期北上即可。
而许良呢？他需要在那个时期，接替北上述职的萧平，坐镇百废待兴、暗流涌动的荆南，他实在是没有什么离开去见顾怀的机会。
自从当初在襄阳府衙里，那场关于“自污”的谈话之后，许良便早已死心塌地地认定，顾怀就是他此生唯一值得侍奉、也唯一能容得下他这种阴毒之人的主公。
此刻久别重逢，许良端的是想念得紧，他刚刚在椅子上沾了半边屁股，便又忍不住欠起身子，那双三角眼直勾勾地看着顾怀，嘴唇嗫嚅了几下，千言万语涌上心头：
“主公这一路南下，舟车劳顿，属下未能前往边界迎驾，实乃死罪。”
“主公...清减了些，想必是襄阳政务繁杂，过于操劳了，属下在沅陵，日夜祈盼主公能拨冗南巡，今日终于得见，属下这心里...当真是百感交集。”
这番话，若是换了其他文臣来说，定会显得谄媚恶心。
但从许良这个一向阴冷刻薄的毒士嘴里说出来，却透着一股说不出的真心实意。
顾怀看着他，嘴角微挑：“你呀你，这番话说得这般情真意切一气贯通，到底是在心里过了多少遍？以前你可不是这性子，莫非是在沅陵待久了，沾了瘴气不成？”
许良赔着笑脸，脸上全是讨好：“主公面前，属下哪敢算计，句句皆是肺腑之言呐...这大半年来，若无主公在江北的威势震慑，属下在这荆南，怕是早就被那些地方宗族给生吞活剥了。”
顾怀失笑摇头。
然而，在这久别重逢发自内心的笑容之余，他也早将许良眼底那一抹心虚，看在了眼里。
他当然知道许良在心虚什么。
他一入沅陵，根本没召见他，便直接带着亲卫，微服去城外巡视了一趟那座蛮市。
许良这是怕了，怕自己是不是听到了什么事情，生了他的气，才会这般谄媚讨好。
顾怀心里跟明镜似的，许良这家伙，办事利落，手段狠绝，但性格的确有着难以根除的缺陷。
当初在襄阳，在自己的眼皮子底下，这家伙都敢把前任襄阳太守留下的上好端砚往自己怀里揣。
如今，将他放到了这荆南，天高路远，没了自己在上面压制着。
一个穷苦了半生、受尽白眼的人，一朝飞黄腾达，大权在握，看着那如流水般过手的财富，怎么可能真的管得住自己的手，不伸手去捞一点？
明白归明白，顾怀心里却并没有多少怒意。
首先，随着清明过江，锦衣卫已经在荆南四郡全面铺开，时刻监察着地方与官吏。
既然案头上，没有递来关于许良中饱私囊、巨额贪墨的密折，那就说明这家伙心里还是有数的，还算收敛。
顶多，也就是在某些边角料的小事上，伸伸手，捞点油水，满足一下他那点贪财习气。
而且顾怀也清楚，许良虽然有性格缺陷，但一向是个分得清轻重缓急的聪明人。
自己交代的差事，他拼尽一切也一定会办得妥妥帖帖，而且，人家甘愿牺牲自己的名声，把所有的恶名和脏水都往自己身上揽，替自己去干那些最得罪人的脏活累活。
顾怀深谙御下之道，他从不指望自己的手下全都是清心寡欲、完美无瑕的完人。
有时候，眼里还真得能揉得下沙子。
眼看着许良额头的冷汗都要滴下来了，顾怀这才慢条斯理地开了口：
“行了，你许良是什么脾性，我用你第一天的时候就知道，只是你自己心里得有一杆秤，凡事不要太过分就行了，坐下说话。”
许良如蒙大赦，紧绷的心弦猛地一松，坐了回去。
他知道，主公这是用两句敲打，把这一年来他在荆南的那些小动作，轻描淡写地全揭过去了！
这一下他心里虽然安定下来，但却也不免升起了一阵悔恨--真是穷怕了！自己怎么就管不住这双手！
他忍不住用余光瞥了一眼旁边端坐的萧平，想当初在襄阳时，自己可是主公身边最得器重的谋士，可这萧平一来，自己便只能屈居其下，从旁辅佐了，有这种教训在前，自己居然还是改不过贪财的毛病，若是真因为这点黄白之物失去了主公的信任，那才叫真正的愚不可及！
“罢了，叙旧就到此为止吧，说正事。”
顾怀的脸色渐渐郑重了下来，身上的那股随和气息一扫而空，而听到这句话，萧平与许良两位荆襄政权最顶级的谋士，也立刻收敛了心神，脸色俱都端正了起来。
“武陵这边，我大抵已经巡视得差不多了，”顾怀目光看向萧平，毫不吝啬赞赏，“叔晏做得很好，《恤民令》推行得很扎实，地方豪强宗族虽然有怨言，但都被压得死死的，一切都在按照我当初预想的方向走。”
“长沙那边，情况也差不太多，所以，我这次南巡，不打算再去长沙浪费时间了，水磨工夫的推行，用不着我亲自坐镇。”
顾怀沉吟道：“沅陵之后，接下来的行程，我打算直接转道去零陵和桂阳，看一眼这没有经历战事便主动归降的两郡，大致是个什么情况，看完之后，便直接回返襄阳了。”
“毕竟，荆南在襄阳大军南征之前，久无战事，各大宗族盘根错节，但对于我们来说，荆南最大的变数和威胁，从来都不是那些只敢在暗地里搞些小动作的宗族乡绅，而是这十万大山里的蛮族。”
“沅陵，作为解决蛮族问题的先行点，更是重中之重，只要这里的事情能一切顺利，其他地方也就能照着顺利推行。”
“许良，你来说说，这一年来，蛮市的情况究竟如何？”
顾怀看向许良，问题很明确：“我不仅要看账面上的数字，我更要你廓清过去这一年中，通过蛮市被源源不断输送出山的数万生蛮青壮，他们最终的去向，以及安置的逻辑，说。”
被点到名字的许良立刻起身，敛去了所有的谄媚，沉声道：
“回禀主公。”
“过去一年，沅陵蛮市总计从阿拓木的无当部手中，接收、发卖生蛮青壮男女，共计四万七千余人，这些生蛮的安置，皆是严格遵循了主公一年前定下的那条底线去办的。”
说到这里，许良顿了顿，强调道：“即：无论江北襄阳、南郡一线的城池修筑与种田开荒多么缺乏劳力，也绝不充许任何大规模、成建制的蛮人，跨越长江，去往江北半步！”
一旁的萧平听到这里，微微颔首，接口补充分析道：“主公此令，实乃高瞻远瞩，不让蛮人草率过江，是对的。”
“襄阳、南郡，乃是荆襄腹地，是根基所在，将数万离开家园、怀有怨恨且未被完全驯
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