光绪十七年，六月十七。天津。
直隶总督衙门的花厅里，李鸿章坐在太师椅上，手里头捏着块手巾，时不时揩一把光秃秃的大脑门上的汗珠子。
他对面坐的是日本驻大清公使大鸟圭介，穿一身黑西服，捂得严严实实，汗珠子顺着腮帮子往下淌，领口都湿了一圈。这日本人干事就这样，越是热得受不了，越要把领口扣紧，好像松一颗扣子就丢了国格似的。
他面前摊着一叠白纸，手里握着支毛笔，蘸了墨，一笔一划写得飞快。
英国驻天津领事贾礼士坐在侧首，翘着二郎腿，手里端着杯凉茶。里头搁了冰块，是物理意义上的凉茶。冰是从总督府冰窖里取的，去年冬天冻上的。他有一口没一口地喝着，脸上挂着英国绅士老爷标志性的假笑：看着热情，实际上特虚伪。
在场作陪的还有李鸿章的女婿张佩伦和洋务幕僚罗丰禄。
罗丰禄坐在贾礼士旁边，时不时凑过去听贾礼士用英语嘟囔两句，然後转述给李鸿章听。
这是个「笔谈会」。大鸟的汉话一般，李鸿章又懒得听他那口磕磕巴巴的官话，索性就写字儿吧。大鸟的汉学还行，能写一手漂亮的汉字。李鸿章口述，张佩伦代笔回他。一来一回，跟打桌球似的。大鸟写完一张，双手递过去。张佩伦起身接了，低头扫了一眼，眉头就是微微一皱。
李鸿章瞧见了：「怎麽着？」
张佩伦把纸转了个方向递过去，压低了声：「中堂，大鸟公使说……日本国内阁有意跟咱大清联手，一块儿对付俄国人。」
李鸿章放下手巾，呆了两秒。
他接过纸来，翻来覆去看了两遍。大鸟写的字不多，意思很清楚：日本希望与大清联手，共同抵御俄国在远东的扩张。作为交换，日方愿承认大清在朝鲜的特权地位……
李鸿章把纸搁下了，目光缓缓转向贾礼士。
贾礼士明白那眼神的意思，把茶杯放下，朝罗丰禄点了点头，嘴里劈里啪啦说了一串英语。罗丰禄侧耳听完，转向李鸿章：「领事大人说，英国乐见日清两国化解误会，共同维护远东之繁荣稳定。」李鸿章捻着胡须，脸上不动声色，心里头却打起了鼓。
英国乐见？
他心里冷笑了一声。英国怎麽可能乐见清日联手？清日要是抱了团，你们两个黄种人在远东拧成一股绳，英国还怎麽分而治之？协定关税呢？治外法权呢？片面最惠国待遇呢？还要不要了？
李鸿章看着贾礼士那张笑眯眯的脸，心里就琢磨开了：要麽是英国另有图谋，想拿清日联手当筹码去压俄国；要麽是日本自己要诈俄国人，让英国领事来陪衬一一英国未必真支持，只是懒得说破。还有一种可能，贾礼士压根儿没接到伦敦的明确指示，在这儿自己发挥呢。
但这话没法当着贾礼士的面问。
张佩伦这时候已经提起毛笔，蘸了墨，等李鸿章发话。见老岳父一言不发，他小声提了一句：「中堂，不如先让日人表个诚意？」
李鸿章手指敲了两下桌面：「你是说……《天津专条》？」
张佩伦点头：「能争一点是一点。既然日本主动提联手，咱不趁机要点价，那不成傻子了？兴许还能让英国人也出点血。」
李鸿章点点头。
这事有门儿。光绪十一年咱们吃了亏，规定两国同时从朝鲜撤兵，谁也不许在朝鲜驻军。那会儿大清吃了亏，但也没办法，刚刚和法国打完，不得喘口气儿？可眼下俄国人南下，日本比大清更急。风水轮流转，今年到我家。
「告诉他们，」李鸿章开口了，「可以先谈谈修订《天津专条》的事儿，日方应当明确承认大清对朝鲜的宗主权。」
张佩伦笔走龙蛇，三两句写好，递给大鸟圭介。
大鸟接过去看了，脸上没多大表情，他把纸翻过来，低头写了几行字，又递回来。
张佩伦接过来一看，顿了顿。
他递到李鸿章面前，压低了嗓门儿：「中堂，日本人的提议是：可以修订《天津专条》，大清可在朝鲜驻兵三千，用於保朝抗俄。日本只要求在朝鲜保留四
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