牛，中原行省的农家子弟。
大旱之年，家里人饿死大半，他为了吃口饱饭，加入了西征军。
从西夷的战场一路杀回国内，死人堆里爬出来过无数次。
跟在李铁牛身后的，是一个身形略显瘦弱的青年。
他鼻梁上架着一副眼镜，双手死死握着步铳。
他叫陈青，原本是京城一所新式学堂的学生。
《共和宣言》发表后，他脱下长衫，投笔从戎，编入了南伐军的先锋营。
“老伯，我们是分到这艘船的兵。”
李铁牛压低声音，在赵阿大身旁蹲下。
赵阿大停下手中的动作，借着微弱的星光打量了两人一眼。
“上船吧，这江水急，一会坐稳当些，莫要乱动。”
赵阿大声音沙哑。
陈青踩着木板走上船，船身微微摇晃，他险些摔倒。
李铁牛伸手扶住他的胳膊，将他拉稳。
“陈书生，一会到了对岸，子弹不长眼。你紧紧跟在我后头。我让你趴下，你就趴下，死死贴着地皮。”
李铁牛低声嘱咐。
陈青咽了一口唾沫，点了点头。
他的身体在寒风中微微发抖。
这不是他第一次摸枪，但却是他第一次真正踏上这有去无回的死地。
他脑海中回荡着学堂里宣讲的救国之理。
但当真正面对黑暗的江水与未知的死亡时，那种本能的恐惧依然无法克制。
李铁牛从怀里摸出半块干硬的面饼，掰成两半。
递给陈青一半，又递给赵阿大一半。
“吃口东西垫垫肚子，黄泉路上，不做饿死鬼。”
李铁牛的话语直白而残酷。
赵阿大接过面饼，大口咀嚼起来。
陈青拿着那半块饼，却怎么也咽不下去。
亥时三刻。
黑暗中传来三声低沉的闷响，这是全军出击的暗号。
赵阿大站起身，解开系在木桩上的缆绳。
他双手握住长长的船桨，用力一撑。
木船离开满是淤泥的河岸，滑入冰冷湍急的沧江之中。
周围的水面上，上千只木船同时开动。
没有船帆，全凭船夫的人力划桨。
木桨拨动江水，发出细碎的水声。
白雾弥漫，江水在船底翻滚。