其“兵甲之盛，近代无比”。彼时殿前司名义品秩地位仍居于统辖全国大半禁军的侍卫亲军司之下，却是纯粹的天子亲卫军，宿卫宫禁、随驾征伐、近身护主，兵权极近中枢、亲信权重远超寻常禁军。
借世宗整军强军、重构禁军体系的千载契机，赵匡胤悄然布局、深耕人脉、培植私势。他借汰兵、选兵、整编之机，遍交禁军各级将校、结识南北悍将，广结人心、收拢军势，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦等一众同辈精锐将领结为义社十兄弟，荣辱与共、互为羽翼、固结势力。同时在选募殿前精锐、提拔基层武官的过程中，刻意拔擢、扶植亲信心腹，将杨信、崔翰、田重进、张琼等忠勇善战、可堪托付的将士尽数安置在殿前司关键岗位，逐步在殿前精锐禁军内部构建起层层相依、以己为核心的私人势力集团，为日后执掌禁军、代周建宋埋下最深层的兵权根基。
显德二年（955年）五月，周世宗开启收复故土、削平割据的统一战事，发兵西征后蜀，意图夺回后晋乱世之中被后蜀侵占的秦、阶、成、凤四州，收复陇右故地。战事初起，后周军出师不利、进展滞缓、久无大捷，攻坚受挫、士气低迷，朝中不少文臣滋生厌战之心，纷纷上疏力请罢兵撤师、放弃西征。
战局犹豫、朝野动摇之际，世宗为决断进退、探明前线实情，于同年七月特派赵匡胤亲赴陇右前线，实地勘察战局、审度敌我态势、回报军情。赵匡胤遍历军营、察探地势、观敌虚实、审度军心，回京之后据实上奏，精准剖析蜀军虚实、周军利弊、战局转机，力陈四州可取、战机不可错失，坚决谏请世宗继续用兵、勿弃前功、一鼓破蜀。其精准判断坚定了世宗再战决心，朝廷不复犹豫、持续增兵施压，最终后周军连战告捷，成功收复秦、阶、成、凤四州，尽数收复陇右失地，西征之役全胜收官。
西蜀四州既定、西线底定，世宗随即转兵南向，锐意征伐割据江淮、富庶强盛的南唐政权。显德二年（955年）十一月，后周正式发动淮南战役，开启攻取江北十四州的战略攻势。然南唐据江守险、兵多粮足、根基深厚，周军初战屡屡受挫、攻势受阻，战事陷入胶着。世宗遂决意亲征淮南、御驾南伐。
显德三年（956年）春，赵匡胤随世宗南下征伐，充当前锋悍将、攻坚主力。大军首至涡口，即今安徽怀远东北，赵匡胤领兵突袭南唐军大营，一战大破南唐万余主力，阵斩南唐兵马都监何延锡等多名将领，旗开得胜、威震淮南。
南唐急调精锐反扑，以奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤为主将，集结号称十五万的重兵，扼守清流关天险，即今安徽滁州西郊关山中段，凭关固守、阻挡周军南下。赵匡胤率前锋精兵昼夜疾进、长途奔袭，一鼓作气攻破清流关天险，大破南唐重兵守军，皇甫晖、姚凤率残兵溃逃。赵匡胤乘胜穷追不舍、直逼滁州城下。
穷途之下，宿将皇甫晖于城头喊话，请周军容其列阵再战、堂堂决胜，不欲狼狈受擒。赵匡胤气度从容、慨然应允，静待南唐整阵。待皇甫晖布阵完毕、率军出战之际，赵匡胤胆识绝世、悍勇无双，俯身抱紧马颈、单骑直冲数十万敌军大阵，于万军之中近身搏杀，一刀重创皇甫晖头颅，当场将其击伤擒获，同时生擒副将姚凤，一战擒两主将、尽灭滁州守军，淮南为之震动。
其后，后周大将韩令坤攻克扬州，南唐随即调集重兵反扑、争夺扬州重镇，唐军势大、围城紧迫，韩令坤心生怯意、意欲弃城退兵、退守待援。军情危急，世宗急令赵匡胤率两千精兵驰援六合、扼守要道、稳固东线。赵匡胤到任之后，立颁严令、整肃军纪，震慑溃势：“扬州军卒敢有擅自退过六合一步者，立断其足、绝不姑息！”军令森严、震慑三军，韩令坤由此打消退兵念头，坚定固守扬州、稳住东线战局。
未几，南唐齐王李景达亲率主力大军进逼六合，意图击溃周军屏障、重夺江北。赵匡胤以少击众、凭险设伏、出奇制胜，于六合以东大破南唐主力，阵斩万余人，尸横遍野、江水为赤，彻底击溃南唐反扑主力，保全江北战线。
淮南数战功勋卓著、勇冠诸将，赵匡胤战后再获重擢
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