征伐方略，特意遴选二十余名博学近臣，令众人各作《为君难为臣不易论》《平边策》两篇策论，畅论君臣之道、治国之术、平乱之略。
柴荣逐一亲览所有策论，细细研读、甄别优劣、采纳良言。其中王朴所著《平边策》见解独到、贴合时势，精准剖析了四方割据政权的虚实利弊，提出**“攻取之道，从易者始”** 的核心战略，主张先扫平南方弱小割据势力，积蓄国力、充实府库，再挥师北上征讨契丹、收复燕云，由易及难、循序渐进、一统天下。
此论深得柴荣本心，他当即采纳王朴之策，正式确立先南后北、先易后难的统一国策，为后周乃至后世北宋的统一大业划定了核心战略框架。
战略既定，柴荣即刻付诸行动。显德二年（955年），后蜀割据陇西四州之地，倚仗山川天险割据一方，屡次侵扰后周边境、阻断商旅，成为西南心腹之患。柴荣决意先行西征、收复故土，任命向训（向拱）、王景为主将，统领精锐大军西征后蜀，目标直指秦、凤、成、阶四州，收复陇西失地。
战事初期，周军进展顺利，连破外围据点，但深入蜀地之后，受制于秦岭群山险阻、蜀道天险，后蜀军凭城固守、据险顽抗，战局迅速陷入胶着。时至七月，大军久攻凤州不下，将士疲弊、粮草转运艰难，前线军需供给日渐匮乏。
朝中宰辅大臣皆以师老兵疲、耗费巨资为由，纷纷上书劝谏柴荣，恳请下诏罢兵班师、暂缓西征。面对朝野内外的罢兵之声，柴荣并未贸然决断，他深知蜀地唾手可得、功亏一篑最为可惜，遂遣时任殿前都虞候的赵匡胤为特使，星夜奔赴秦州前线，实地勘察战局、问询将士、研判军情。
赵匡胤抵达前线后，遍历军营、观察地势、问询战况，精准判断后蜀军已是强弩之末、坚守乏力，周军锐气未减、再战必克。他即刻返还大梁，向柴荣详细奏报前线实情，力陈此战必胜、断不可罢兵。赵匡胤的实地研判，彻底坚定了柴荣继续西征、收复四州的决心，驳回罢兵之议，传令前线将士稳扎稳打、持续攻坚。
闰九月，休整完毕的周军发起总攻，大破后蜀守军主力，一举击溃蜀地防线，秦州、成州、阶州三州守将见大势已去，相继开城归附后周。周军兵威大振，乘胜合围凤州，扫清外围残敌。至十一月，周军全力攻城，一举攻克凤州，彻底收复秦、凤、成、阶四州全部失地，平定陇西，拓土千里，解除了西南边境的边患威胁。
西南既定，柴荣即刻调转兵锋，将战略重心转向南方最强的割据势力——南唐。显德二年（955年）十一月，柴荣筹备亲征南唐、平定淮南之地，先行任命李谷为主帅，统领韩令坤等十二位战将，率大军南下征伐南唐。
为形成南北夹击之势、牵制南唐主力兵力，柴荣同时遣使下诏，令割据江浙的吴越王钱弘俶出兵攻打南唐常州，从东线牵制唐军，使其首尾不能相顾、分身乏术。
大军出征之后，主帅李谷行事持重、过于保守，屡屡错失战机，战事进展迟缓，与柴荣主动进取、速战速决的战略思路相悖。次年，柴荣临阵换将，改任骁勇善战、敢打猛攻的李重进为淮南道行营指挥使，全权统领淮南前线战事。
调整将帅之后，柴荣亲自率领赵匡胤等精锐将领率军主动出击，大军士气大振、势如破竹，于正阳之战大破南唐主力，斩获无数、震慑淮南。随后周军分兵出击，接连攻克南唐滁州、扬州、泰州、光州、舒州等重镇，淮南大片土地尽数归周。
时至盛夏，江淮地区梅雨连绵、暴雨不绝，道路泥泞、疫病滋生，不利于大军持久作战。柴荣审时度势，暂缓全面推进，留下李重进率军继续围困淮南核心重镇寿州，牢牢牵制南唐残余主力，自己则率领主力大军班师回京，休整兵马、筹备后续战事。
为补齐北军不擅水
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