集麾下文武心腹，密谋称帝建号、起兵复汉、收复中原。
开运四年（947年）二月，刘知远在太原正式登基称帝，为收拢后晋旧臣民心、延续中原正统、减少天下阻力，他并未改元开国，而是直接废除后晋开运年号，改开运四年为天福十二年，以石敬瑭正统继承者自居，昭示自己承接后晋社稷、延续汉家王朝正统。
当亡国之君石重贵一行被辽军押解、凄凄惨惨北上塞外之时，刘知远刻意上演忠义戏码，佯装悲愤痛心、君臣念旧，亲自率领河东亲兵，对外宣称要出兵追击辽军、营救少帝、匡扶社稷。可大军行至寿阳，便即刻停步折返、撤兵回太原，全程只做表面文章、博取忠义名声，实则冷眼旁观少帝流离北国，丝毫没有真正救援之意。
凭借此番造势，刘知远成功收买天下人心、安抚后晋残余藩镇，快速收拢中原各路军政力量，稳住半壁江山军心民心。是年三月，契丹深陷中原百姓全民反抗的浪潮之中，统治无以为继，耶律德光被迫放弃开封、全军仓促北撤，中原出现权力真空。
五月，刘知远抓住千载良机，大举挥师南下，相继收复原朝故都洛阳、东京开封，河南州县尽数传檄而定、望风归降。六月，刘知远率军进入开封，彻底定鼎中原，正式更改国号，定王朝为汉，史称后汉，五代第四个王朝正式建立。
次年（948年，辽天禄二年）正月，天下局势初步稳定，刘知远正式改元乾祐，同时为贴合帝王正统、彰显威仪，改名刘暠，完成王朝建制、礼制定型。
刘知远称帝之初，颇有明君气度、善纳良言、体恤民情。开国之后，历代军阀惯于肆意搜刮民间钱财、掠夺百姓物资，以此犒赏军心、安抚士卒，导致民生凋敝、民心怨怼。皇后李氏深明大义、劝谏刘知远，恳请摒弃扰民旧习、善待百姓、收拢人心。刘知远欣然采纳，不再苛敛民间、盘剥百姓，反而尽数拿出皇宫内库所有积蓄财物，尽数分赏全军将士。此举极大提振军心、赢得朝野拥护、深得天下民心，为后汉快速稳定局势奠定基础。
彼时契丹北撤之后，留大将萧干镇守开封残部、管控河南残局。郭威向刘知远献上定天下上策：自汾水顺势南下，先取河南腹地，再席卷四方、图谋一统。刘知远全盘采纳，任命猛将史弘肇为先锋，统领精锐大军南下。汉军顺应民心、师出有名、士气高昂，一路势如破竹、所向披靡，无坚不摧，迅速肃清契丹残余势力、收复中原核心州县，彻底掌控天下局势。
中原大致平定之后，唯一割据自重、暗藏反心的便是魏州杜重威。杜重威身兼叛国降辽、反复无常、手握重兵、盘踞重镇多重隐患，是后汉统一全境的最大阻碍。刘知远下诏调令杜重威移镇归德（今河南商丘南），与原归德节度使高行周对调镇所，意图拆分其盘踞多年的魏州根基、剥夺其世袭势力、解除割据隐患。
素来桀骜跋扈、心怀异志的杜重威，深知移镇便是削权、必遭清算，当即抗命不从、据魏州城叛乱自立、负隅顽抗。刘知远随即任命高行周、慕容彦超合兵一处，率军讨伐魏州叛军。奈何杜重威经营魏州多年、城防坚固、粮草充足、士卒精锐，汉军久攻不下、僵持日久、师老兵疲、徒劳无功。
刘知远担心旷日持久、师老变生、四方藩镇异动，遂御驾亲征、亲临前线督战，全力强攻魏州。此战极为惨烈，汉军死伤惨重、伤亡无数，依旧难以破城。眼见强攻无益、徒耗兵力，刘知远转而软硬兼施、多次遣使入城招降，郑重许诺保全杜重威性命、赦免其叛国叛乱之罪。
困守孤城日久，魏州城内粮草耗尽、士卒饥疲、军心溃散，大量将士连夜翻越城墙出逃、归降汉军，杜重威已然山穷水尽、无力再战。十一月二十七日，杜重威被迫开城出降、归顺后汉。刘知远信守承诺、言而有信，并未诛杀杜重威，反而授予其检校太师、守太傅、兼中书令等显贵虚职，封楚国公，予以高位厚禄、闲置供养，彻底平定中原最后一处割据叛乱势力，后汉全境基本安定。
然则后汉开国根基看似稳固，朝堂内核却早已埋下亡国祸根。刘知远开国之后，大肆重用潜邸旧臣、旧日僚佐，将所有亲信心腹尽数安插在朝廷核心要害部门，独揽朝纲、把持政局、垄断权柄，形成武人专政、勋贵跋扈的畸形朝堂格局。
其中杨邠、郭威分任左右枢密使、执掌军机大权，苏逢吉、苏禹珪拜相理政、总揽朝政，王章出任三司使、总管全国财政赋税，史弘肇担任侍卫亲军马步军都指挥使、手握禁军兵权、兼领平章事衔。
这批开国勋贵，除郭威沉毅稳重、见识深远、通晓治乱得失之外，其余众人大多出身行伍、蛮横无知、性情残暴、贪赃枉法、专横跋扈、目无纲纪。杨邠专断朝政、轻视君权、严苛刚愎；史弘肇恃兵权横行、嗜杀好武、蔑视文臣；王章理财严苛、重税剥民、刻薄寡恩；苏逢吉贪腐弄权、罗织罪名、酷烈乱政。一众武夫权臣把持中枢、紊乱朝纲、排挤文臣、肆意妄为，君臣失衡、朝纲败坏，为后汉速亡埋下致命隐患。
乾祐元年（948年）正月，开国仅仅一年的刘知远猝然病重、病危不起。自知大限将至，刘知远召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威四大核心重臣入宫，托付幼主、辅政定国，留下辅政遗命。托孤不久，刘知远驾崩，终年五十四岁，朝廷定其谥号为睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖。
刘知远驾崩后，其年少之子刘承祐承袭帝位，是为汉隐帝。
隐帝刘承祐年少登基、阅历浅薄、根基薄弱、无权无势，朝政彻底被托孤勋旧大臣把持。杨邠、史弘肇、王章、郭威四人总揽军政大权、决断国事、主宰朝堂，形成武夫专权、臣强君弱的格局。
这群开国悍将素来轻视文治
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