悄然离开许都，避开官道关卡，择偏僻小道向荆襄方向潜行。
视线转向千里之外的江南柴桑城外。
曹军大营连绵铺展，曹操依旧日日调度兵马，持续围困城池。周瑜收拢江东残兵死守柴桑，数次小规模出城反击，皆被曹军挡回，江东局势日渐窘迫。
几日之内，有数份来路不明的探报送入曹操帅帐，只提及北方似乎有大规模兵马调动，言语含糊，说不清具体郡县、交战结果。
曹操拿着探报反复阅览，眉头微蹙。
程昱在一旁开口：“前后几份消息说法不一，真假难辨，或许只是地方豪强互相攻伐，亦或是幽燕边境寻常兵马巡防。”
贾诩缓缓补充：“南北相隔遥远，斥候往来耗时长久，很难探明实情。眼下攻克柴桑、收取江东近在眼前，不宜分神北上，不妨先搁置观望，继续督促攻城。”
曹操思索片刻，深以为然。在他心中，荀攸坐镇许都，麾下尚有诸多将领驻守中原各处，纵然有小规模动乱，足以自行平定。他不愿因真假难辨的传闻打乱渡江灭吴的全盘计划，于是下令，继续全力围困柴桑，探马增派，但主力依旧不动。
荆南桂阳，气氛相对安静。
刘备、诸葛亮坐拥桂阳、零陵两郡，闭门安民，稳步扩充兵马。一众斥候源源不断外出探查天下大势，陆续带回北方隐约爆发大战的传闻，可所有情报零碎散乱，拼凑不出完整轮廓。
大堂之内，诸葛亮对着诸多探报久久沉思。
“多方消息都提及北方战火四起，只是不知交战双方是谁，战况如何。”诸葛亮看向刘备，“廖化久居幽州，多年不曾涉足中原，此事不得不防。应当再加派探马向北探查，尽早摸清实情。”
刘备颔首应允，却并未生出强烈危机感。在他看来，北方距离荆南尚远，无论谁胜谁负，短时间内很难波及荆南，当下首要依旧是守住两郡，静观曹吴决战。谁也预料不到，北疆十万雄师已经自许都大举南下，距离荆南越来越近。
三日休整完毕，许都城外烟尘大起。
廖化一身戎装，立马阵前。陈宫带领留守文武立于城外送行。
“后方安危，尽数托付公台。妥善守护皇室，安抚中原士族百姓，但凡有难以决断的大事，即刻派遣快马南下传信。”
“主公放心，定不负所托。”陈宫拱手道别。
号角长鸣，旌旗挥动。
张辽重甲铁骑先行开路，赵云、张超的骑兵两翼护卫，步军、辎重、重型军械紧随其后，大军浩浩荡荡，朝着荆襄方向稳步开进。
前路南阳、沔水依次排布，魏延驻守的营地近在咫尺。只要顺利收编魏延，扼守沔水各处要道，曹操从江南北归的通路，便会被牢牢锁死。
中原尘埃初定，荆襄烽烟将起。
一场南北对峙的巨大变局，正在大江两岸悄然酝酿。