“就现在。宫中之事，你按孤吩咐处理，对外只说孤去探望成国公病情。” 朱载垕不容置疑道。卢靖妃的死，必然会惊动幕后黑手，他必须抢在对方进一步清理线索、甚至狗急跳墙之前，找到新的突破口。成国公朱希忠，或许就是这把钥匙。
“是，奴婢这就去安排。” 冯保不再多言，立刻下去准备。
半个时辰后，一辆不起眼的青幔马车，在数名便装净军高手的护卫下，悄然驶出东华门，向着成国公府所在的西城方向而去。
成国公府位于西城鸣玉坊，府邸占地广阔，但门庭并不张扬，朱漆大门上方悬挂着御笔亲书的“敕建成国公府”匾额，透着一种历经数朝的沉稳与厚重。门前的石狮子威风凛凛，但门可罗雀，显得有几分冷清。
朱载垕的到来，并未提前通传，让国公府的门房有些措手不及。听闻太子殿下亲临，门房连滚爬爬地进去通报。不多时，中门大开，一位穿着国公常服、须发皆白但精神矍铄的老者，在家仆的搀扶下，亲自迎了出来，正是成国公朱希忠。
“老臣朱希忠，不知太子殿下驾临，有失远迎，还请殿下恕罪。” 朱希忠虽年过花甲，但声音洪亮，步履虽缓却稳，欲要下拜行礼。
朱载垕急忙上前一步，亲手扶住：“老国公快快请起，是孤来得唐突，扰了老国公清静，何罪之有？孤今日是晚辈探望长辈，不必拘礼。”
朱希忠顺势起身，布满皱纹的脸上带着恭敬而不失亲切的笑容：“殿下言重了。殿下亲临，寒舍蓬荜生辉，快请入内上座。”
两人携手步入府中。国公府内部陈设古朴大气，并无过多奢华装饰，庭院中松柏苍翠，显示出主人低调沉稳的性子。来到正厅，分宾主落座，下人奉上香茗。
寒暄几句，问候了朱希忠的身体（他确实有些老毛病，但并无大碍），又问了问京中近况，朱载垕便挥退了左右侍从，连冯保也退到了厅外守候。厅内只剩下朱载垕与朱希忠两人。
朱希忠人老成精，见朱载垕屏退左右，心知太子此来，绝非寻常探望。他神色也严肃起来，拱手道：“殿下纡尊降贵，亲临寒舍，想必是有要事。老臣虽年迈愚钝，但若能为殿下分忧，必当竭尽所能。”
“老国公言重了。” 朱载垕放下茶盏，正色道，“孤今日冒昧前来，确有一事，想向老国公请教。此事关乎宫廷隐秘，关乎孤之生母，更关乎父皇龙体安康，社稷安危。还请老国公，务必知无不言，言无不尽。”
听到“生母”、“父皇龙体”、“社稷安危”这些字眼，朱希忠神色一凛，坐直了身体，肃然道：“殿下但问无妨。老臣深受皇恩，与陛下更有总角之交，于国于君，绝无二心。只要老臣所知，定当如实禀报。”
朱载垕点点头，沉吟片刻，似乎在斟酌如何开口，然后缓缓道：“老国公是父皇潜邸旧人，自父皇龙潜安陆时，便追随左右，对父皇早年之事，想必知之甚详。孤想请教，父皇潜龙之时，兴王府中，可曾有过什么……不同寻常的人物？或者，发生过什么……难以解释的异事？尤其是，在孤出生前后，嘉靖十六年前后。”
他没有直接问杜康妃，也没有提“罗先生”或“窃天”，而是从一个更宏大、更久远的时间点切入，询问兴王府旧事。这既能试探朱希忠的反应，也避免过早暴露自己的真实意图。
朱希忠闻言，花白的眉毛微微蹙起，陷入回忆之中，良久，才缓缓道：“殿下所问……不同寻常的人物，异事……兴王府虽不比皇宫，但也是亲王府邸，规制俱全，人员众多。若说不同寻常之人……当年陛下潜邸，好黄老之术，炼丹修道，故而府中确实曾有过几位方士、道人。不过大多是些招摇撞骗之徒，陛下后来也识破其虚妄，渐渐疏远了。倒是有一人……”
他顿了顿，似乎在回忆一个久远的名字：“好像叫……白云子？对，是叫白云子。此人是在陛下登基前几年，不知从何处云游至安陆，自称得道，能炼金丹，通晓长生之术。陛下那时年轻，对此颇感兴趣，曾将其留在府中一段时日。不过此人行踪诡秘，寡言少语，与其他方士不同，不喜夸夸其谈，反而常劝陛下清心寡欲，修身养性。后来陛下登基入京，此人便不知所踪了。老臣对他印象不深，只记得他总是一身洗得发白的道袍，面容清癯，眼神……有些深不见底。”
白云子！果然！朱载垕心中一震。白云子在父皇登基前就已经出现在兴王府了！这比之前推测的时间更早！他并非在嘉靖帝登基后才靠方术得幸，而是在潜龙之时就已经接近！他劝父皇“清心寡欲，修身养性”，这与后来蛊惑父皇炼丹修道、追求长生的行为似乎矛盾。难道他早期是另一种面目？还是说，他是在刻意取得父皇的信任？
“除了白云子，可还有其他方士道人，与父皇交往密切？或者，在父皇登基后，依旧与父皇保持联系，甚至入宫觐见的？” 朱载垕追问。
朱希忠想了想，摇头道：“陛下登基后，初时忙于朝政，对修道之事并不热衷。后来……大约是嘉靖十年后，才开始重新宠信方士。具体有哪些人，老臣就不太清楚了。老臣虽是陛下旧人，但陛下登基后，君臣有别，且老臣主要掌管军务，对陛下内廷之事，所知有限。不过……” 他犹豫了一下，道，“老臣倒是记得，陛下登基之初，似乎对一位来自江西龙虎山的张天师颇为礼敬，但那位天师在京时间不长，后来便回山了。此外，似乎还有几位来自崂山、茅山的道士，被陛下召见过，但都未久留。”
朱希忠的回答，与朱载垕之前掌握的信息大致吻合。白云子是早在潜邸时期就埋下的棋子，而父皇后来宠信的其他方士，可能有些是白云子安排的，有些则是后来主动投效的。但核心人物，很可能始终是白云子，以及他死后继承其事业的“罗先生”。
“老国公可曾听闻过‘罗先生’此人？” 朱载垕试探着问。
“罗先生？” 朱希忠仔细回想，最终摇头，“未曾听闻。京中勋贵，朝中大臣，并无姓罗的显赫人物。方士之中，似乎也未有以‘罗’为号的。殿下为何问起此人？”
“没什么，只是偶然听闻的一个名号，随口一问。” 朱载垕不动声色地带过，然后话锋一转，问出了最关键的问题，“老国公，关于孤的生母，杜康妃娘娘，您可还有印象？当年在兴王府，在宫中，她……可曾有过什么特别之处？或者，可曾与什么人结怨？”
提到杜康妃，朱希忠的眼神明显黯淡了一下，脸上露出追忆和惋惜之色。他叹了口气，道：“杜康妃娘娘……老臣是知道的。她是陛下登基后选入宫中的，并非兴王府旧人。老臣只记得，娘娘性情温和，与世无争，在宫中并不显眼。结怨……似乎也谈不上。后宫之中，妃嫔间偶有龃龉也是常事，但杜康妃娘娘性子好，不与人争，应不至于与人结下深仇大恨。只是……红颜薄命，可惜了。”
朱希忠的回答中规中矩，似乎对杜康妃并无太多了解，也符合他外臣的身份。
朱载垕并不气馁，继续问道：“那嘉靖十六年，杜康妃娘娘薨逝前后，老国公可曾察觉宫中，或者朝野之间，有何异常？比如，是否有方士异常活跃？或者，是否有某些勋贵、大臣，行为有异？”
朱希忠眉头紧锁，沉思了许久，才缓缓道：“殿下此问……老臣仔细想来，那几年，陛下似乎对修道之事越发沉迷，宫中斋醮不断，方士出入频繁，这算不得异常。至于朝野之间……蓝道行案发是在嘉靖二十一年，但蓝道行此人，似乎在更早之前就已得宠，只是老臣对其不甚了解。若说行为有异……倒是有一事，老臣当年也觉得有些蹊跷。”
“何事？” 朱载垕精神一振。
“大约也是在嘉靖十六、十七年前后，” 朱希忠回忆道，“已故的武定侯郭勋，那时圣眷正隆，他不知从何处引荐了一位游方道士入宫，据说擅长炼丹，陛下颇为信重。但没过多久，那道士就因‘进药不当’被逐出宫，后来不知所踪。郭勋也因此受了些申饬。此事当时并未掀起太大波澜，老臣也只当是郭勋邀宠不成，反受其累。如今殿下问起，老臣才觉得，那时机似乎与杜康妃娘娘薨逝相近，不知是否有关联。”
武定侯郭勋？引荐道士？进药不当？朱载垕心中急转。
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