来的时候，天色已近黄昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。
晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。
周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。
他忽然想起一桩事。
方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。
湘南蛮僚。
……
衡州。
巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。
他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。
两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。
衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。
湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。
从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。
安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百余里。
莲花峒。
这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。
寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。
寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。
柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。
这是梅山蛮的地盘。
莲花峒的头人叫苏甘。
此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。
他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。
“阿爹。”
一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。
他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。
“阿兄回来了，带个汉家。”
苏甘没吭声。
他已经知道了。
昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。
携了十余名亲随，赶着几辆牛车。
牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。
半耳将军。
苏甘对这个名号并不陌生。
当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。
蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。
夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。
旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。
姚彦章不一样。
他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。
不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。
谁家耕牛被盗，赔。
谁家汉子挨打，罚。
两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。
有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。
苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。
姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。
后来尚有一遭。
那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。
蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。
苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。
盐贾拒收山货，唯认铜钱。
苏甘掏不出铜板。
正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。
问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。
“此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”
苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。
那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。
姚彦章未曾推却，径直收下。
后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。
苏甘便记下了此人。
非是因他处事公允。
公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。
然公允归公允，骨子里依旧将蛮僚视作禽兽。
言辞间的轻慢，眉眼间的不屑，欲盖弥彰。
姚彦章却不同。
他与苏甘言语之时，口吻与对衡州城内那些穿绸着缎的豪绅富贾全无二致。
不卑不亢，不冷不热。