石头心里过意不去，每次从县学回来，放下书箱就挽起袖子干活——劈柴、挑水、扫院子、修农具，什么活都抢着干。阿吉也是，衙门休沐的日子，天不亮就起来，跟陈大山陈小河一起下地，锄草、施肥、浇地，干到天黑才回来，手上磨出了血泡也不吭声。陈大山让他歇歇，他说不累，转身又扛起一袋粮食进了仓房。
也因为有了他们，陈家这些年再也没有为服徭役的事操过心。石头和阿吉是秀才，免徭役，连银子的都不用交，这在村里是独一份。去年县里下了硬任务，强制服徭役，不许拿银子抵，家家户户都得出人。村里被派去的人折腾了整整一个冬天，修河道、筑堤坝，天寒地冻的，回来的时候一个个瘦得脱了相，身上青一块紫一块，有的还落下了病根。二木家的儿子修堤的时候从脚手架上摔下来，胳膊折了，到现在还吊着绷带。德哥家的老二也去了，回来瘦了一大圈，德哥娘子心疼得直掉眼泪。德哥自己虽然没去，但他坐在院门口抽旱烟，抽了一整夜没合眼，抽着抽着咳嗽起来，咳嗽声和他爹活着的时候一模一样。只有陈家，安安静静的，没有人去，没有银子花，该干什么干什么。村里人嘴上不说，心里都羡慕，也佩服——人家孩子争气，这是人家该得的。
苏小音和苏小清私底下问过石头和阿吉，以后还考不考。石头想了想说：“他们不是有天赋的人，这些年能考中秀才，靠的是勤勉，不是天分。所以会再试一次，乡试考举人，如果还考不上就彻底不考了。当然现在的活计不会扔下，县学的教职他喜欢，也舍不得那些孩子，会一直干着。他顿了顿，说出自己心里的打算。如果他考上举人，之后会在县城开一家学堂，自己当先生，挣的银子比
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