1940年11月17日，06：00。利比亚境内，巴尔比亚沿海公路，哈尔法亚隘口以西二十公里。
二十八吨重的钢铁载具在硬化路基上全速推进。
宽大的履带板碾碎了散落在公路上的一只军靴，连同里面的脚骨一起压成碎屑。
这是第七装甲师第一装甲团的主力。
「长官，左翼出现意军车队！距离一千二百！」炮长眼睛死死贴着光学瞄准镜，大声向车长汇报。
「穿甲弹准备，把他们从公路上抹掉！」托马斯中士双手抓着车长潜望镜的握把，大声下达指令。
装填手迅速从弹药架上抽出一枚带有黄铜药筒的炮弹，粗暴地塞进五十七毫米口径的炮膛。
炮闩闭锁。
「开火！」
炮塔剧烈一震，退壳器将滚烫的黄铜弹壳抛入底部的收集网中，散发出一股刺鼻的无烟火药味。
一千二百米外，一辆正在拼命逃窜的意军SPA—38卡车瞬间解体，车厢内搭载的步兵连同破碎的木板被冲击波直接抛向半空。
流星战车在这个时代就是无敌的存在。
整个装甲团呈宽大正面展开，就像一把巨型镰刀，在一批批丧失斗志的意军阵列中无情收割。
不需要任何复杂的战术迂回，只需踩死油门。
驾驶员史密斯下士双手紧握着操纵杆，护目镜下的眼睛已经被汗水浸透。
他盯着仪表盘上剧烈跳动的指针。
「长官，主油箱液位报警！备用油箱只剩下不到四分之一的刻度！」驾驶员史密斯对着车内通话器大喊，「传动齿轮箱温度已经超过了安全阈值。我们连续跑了十五个小时，这台柴油机需要喘口气，活塞环快要被磨平了！」
营级战术频段内，其他车组的报告声同样充斥着焦躁，他们的油箱快见底了。
「猎犬二号报告，穿甲弹告罄，高爆弹仅剩最後三发！」
「猎犬五号油泵吸不到燃料了！」
托马斯中士看了一眼炮塔内壁上的战术挂锺，用力抹了一把脸上的汗水与沙尘。
在西部战役发起前，每辆战车的弹药架上都塞满了整整七十五发炮弹，车体後方的燃料箱也全部处干满载状态。
按照战前制定的计划，这种充裕的储备足以支撑突击集群完成为期三天的穿插任务。
但他们还是低估了自己前进的速度和极限。
他们在公路上连续进行了一整周的高强度战斗。即便斯特林重工赋予了流星战车跨时代的性能，这些钢铁巨兽也不可能违背工业常识，依靠吞沙子来维持十二缸引擎的运转。
他们需要补给。
他毫不犹豫地按下了连接营部的无线电送话器按钮：「这里是猎犬一号」，各车组弹药与燃料均已逼近红线。按照当前的进度，不出两个小时，我们的引擎就会歇窝。请求原地构筑防线，等待辎重队补给。」
通讯频道里充斥着极其嘈杂的电磁杂音。
几秒钟後，电台里传出第七装甲师指挥部的直接回应。
此时，距离最前沿阵地五公里外的装甲指挥车内。
奥康纳中将正站在敞开的顶部舱口，手里举着望远镜，紧盯着前方正在扬起漫天沙尘的溃退兵线。指挥车内部的高功率电子管散发着焦糊味，几名通讯参谋正将各团汇报的数据汇总到战术板上。
「告诉第一装甲团，不准停车！」奥康纳夺过通讯兵手里的送话器，直接切入团级指挥频道，「你们的履带碾过的是敌人崩溃的脊梁。现在减速，就等於给义大利人重新构筑防线的机会。各车组推入最高挡位！」
「将军，没有燃料，这些二十八吨重的战车连一块石头都翻不过去！」团长本人在频道另一头大声抗议。
奥康纳的视线扫过海图上的补给节点坐标。他在脑海中快速算了一遍，随後按住送话器开关：「上校，後方辎重营的贝德福德油罐车纵队，距离你们的尾流只有半天的车程。
我已经下令他们全速跟进。拿下前面的哈尔法亚高地，肃清制高点後，中午的时候再进行连级规模的野战加注。执行命令！」
通话被单方面切断。
奥康纳将送话器扔给通讯兵，双手撑在海图桌的边缘。
他的目光紧盯着代表着隘口的等高线。
随着後续第二营的60辆流星中型坦克投入战斗，敌军第十集团军的防御体系已经被扯成了碎布条，战役的悬念已经消失，接下来只需用最暴力的手段将其彻底消化。
在这辆全速前进的指挥车内，前线装甲集群对即将到来的危机毫无察觉。
所有正在咆哮的重型机械，都将生存的唯一希望，完全寄托在了那条自以为绝对安全的後方干线上。
那是第八集团军赖以生存的动脉。
06：30，埃及开罗，中东英军总司令部。
清晨的阳光穿透百叶窗，在宽大的桃花心木办公桌上投下倾斜的光影。韦维尔上将端起骨瓷茶杯，轻轻抿了一口冒着热气的大吉岭红茶。
参谋军官们步伐急促，将一叠叠从前沿拍发回来的战况汇总不断递交到他的右手边。
印表机的针头在纸带上疯狂跳动，发出极其细碎的哒哒声。
「长官，截至今早六点，各师级单位上报的战俘总数突破三万人。」参谋长将一份长达三页的清单平铺在桌面上，「缴获各型火炮两百一十四门，轻重机枪的数量参谋部甚至来不及做精确统计。第七装甲师距离预定的目标防线仅剩最後十公里，敌方没有任何组织起连级以上反击的迹象。」
韦维尔放下茶杯。
这一连串庞大的数字，让这位战区司令官紧绷了数周的神经彻底放松。
在他看来，那三万名义大利降兵甚至已经算不上人类，他们变成了需要消耗海量口粮和淡水的後勤负担。
这是负担，同样也是压垮罗马统帅部士气的重锤。
他伸手拉开办公桌左侧的抽屉。
视线落在昨天那份署名温斯顿·邱吉尔、由伦敦地下室越级拍发的加急警告电报上。
纸片上清晰地印着「大纵深迂回」、「狐狸在你们身後」、「制动履带」这些极具侮辱性的字眼。
韦维尔的看了一眼自己的参谋，讥讽道。
「参谋长，你相信一支成建制的德国重装甲部队，能在没有任何水井和油料库的深漠里，完成超过超过五百公里的战术机动吗？」韦维尔用两根手指夹起那张电报纸，像是在展示一件劣质的伪造品。
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