，不管沙筐是否更换完毕，他们纷纷撤回了壕沟内。
「轰隆隆——」
汉军的火炮再度发起炮击，而明军阵地上的曹变蛟则是收缩了身子，靠在了身旁五尺高的壕沟边上。
栅栏破碎的声音与炮手惊恐惨叫声，还有炮弹狠狠砸在营墙和地面的声音先後作响，曹变蛟不得不艰难闭上了眼睛。
几个呼吸後，所有声音消失，四周只剩下了扬起的尘埃在提醒着刚刚经历过的事情。
「反击！都站起来操炮反击！」
汉军的炮击结束後，曹变蛟开始站起身来招呼所有炮手反击。
他的声音在这硝烟弥漫的壕沟中回荡，却激不起半点涟漪。
平日里活跃的炮手们，此刻蜷缩在壕沟角落里，双臂死死抱住脑袋，浑身抖得如同风中枯叶。
空气里弥漫着刺鼻的硫磺味和血腥气，每一次呼吸都像在吞咽灼热的沙砾。
汉军的炮击虽已停歇，可炮手们却无法回神，仿佛三魂吓走了气魄，根本没有力气组织反击。
「怕什麽？！贼炮停了！给老子起来！」
曹变蛟瞧着炮手们装孬的模样，当即上前将他们一个个拽起来，但这些人站起来不到两秒，又如软脚虾般倒下。
「娘……娘啊……」
「回家……我想回家…我想我娘，娘啊……」
倒下的这些炮手，手脚并用地往後方爬去，嘴里发出骇人的哭嚎声。
曹变蛟附近的家丁见状，当即冲上来拽住他们，用粗粝的手掌拍打着他们那冰冷麻木的脸颊。
「醒醒！都他娘的醒醒！」
「想想饷银！你们不要饷银了？！」
「狗攮的，老子让你们清醒些！」
家丁们又是扇巴掌、又是拳打脚踢，可始终叫不醒这群不知是真疯还是假疯的炮手。
瞧着这些炮手的情况，曹变蛟的脸色变得铁青，最终只憋出了句：「捆了！都拖下去关起来……」
在他的吩咐下，这些炮手被拖回了营内，而曹变蛟也回头看向了那些还清醒的炮手。
「谁再敢装疯卖傻，老子先斩了他的头！」
面对曹变蛟的怒吼，众炮手纷纷低下了头。
曹变蛟也不管有用没用，旋即返回壕沟内，下令那些清醒的炮手操作火炮还击。
「轰隆隆——」
炮声再度响起，时间在硝烟与持续不断的轰隆中艰难流逝。
两军的火炮像不知疲倦的工匠那般，胡乱挥砸着锤子，反覆地敲打双方工事，刺激着双方那脆弱的神经。
从巳时六刻到午时四刻，整整六刻钟，对壕沟里的两军将士而言，漫长得如同在地狱里煎熬了数日。
每一次的炮弹落下，都伴随着竹篾与栅栏断裂的脆响，亦或者人体如泥沙爆开，血肉横飞的场景。
前後一个半时辰，两方的壕沟阵前工事都被蹂躏得面目全非。
不同的是，汉军的壕沟前充满了爆开的竹篾与泥沙，而明军那边却是满地肉沫和木屑土块。
在工事的後方，作为营垒依凭的营墙也被破开了七八处巨大的缺口，暴露出营内狼狈的景象。
快马将西线的战事结果送往了中军，站在鼓车上的洪承畴黑着脸听完，仿佛通过传令快马的描述，亲眼看到了西侧战场那屍横遍野、工事破碎的惨烈景象。
幕僚谢四新与黄文星侍立在下首，交换了一个忧心忡忡的眼神。
片刻後，随着传令快马禀报结束，谢四新这才上前作揖，声音谨慎道：「督师，红夷大炮乃国朝重器，军中胆魄所系，若尽毁於此役，恐损朝廷威严。」
「如今炮手伤亡大半，理应暂避其锋。」
「不如先将红夷大炮撤过沔水北岸，保全实力，依托北岸营寨坚固工事，再图破敌良策？」
见谢四新开口，黄文星也紧跟着补充，语气更显急切：「静斋所言甚是。」
「贼军以炮战消耗我军为主，硬撼非智，徒损精锐。」
「眼下当撤炮固守北岸，背依沔水，方有重整旗鼓的机会。」
二人建议洪承畴暂时罢兵，但洪承畴却有自己的考量。
若是今日撤军，不消半日，贼兵拥有红夷大炮的事情就会传遍全军。
届时那些言官的眼线便会将这消息传往京师，而自己也将身败名裂。
想到此处，洪承畴缓缓转过身，脸上并无被冒犯的怒色，只有疲惫与冷静。
「红夷大炮一撤，阵前虚实立现。」
「刘峻狡诈，岂能不知？」
「我若撤下火炮，刘峻必驱其炮队前移，抵近沔水，肆无忌惮，猛轰我沔水营寨。」
「沔水营寨若是破损，贼军骑兵便可趁乱与步卒强攻，一举占据营寨。」
「贼兵若占据沔水营寨，那小团山上的贼兵便会下山与其结阵。」
「届时近两万贼军结成严阵，锋镝所向，便是我这中军大帐。」
「撤炮，非为保全实力，实是自毁屏障，将战火引至我军腹心之举。」
洪承畴这平平淡淡的解释，使得谢四新与黄文星额头已渗出冷汗。
他们并非庸碌之辈，只是被前线惨状和重器可能损失的焦虑所扰。
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