…”
李信沉吟片刻：“可。但需分班教学，男女有别。告诉她们，学成后可在自家商号任职，也可入官办工坊做账房。朝廷用人，唯才是举，不论男女。”
正视察间，沈万金匆匆而来，面色焦虑：“总督大人，出事了！”
“何事？”
“海外贸易公司首航商队，在吕宋海域遭风暴，五艘船沉没，货物损失价值三十万两！”沈万金递上急报，“更糟糕的是，生还船员说，看到有船趁乱劫掠落水货物，疑似……荷兰船伪装的！”
李信脸色一沉：“消息确凿？”
“生还者中有人认得荷兰船样式，且劫掠者用荷兰语呼喊。只是当时风大浪急，看不太清。”
“传令：立即组织救援船队，前往吕宋搜救幸存者。同时，奏报朝廷，请旨严查。”李信握紧拳头，“若真是荷兰人所为，这就是宣战！”
七月二十八，北京，乾清宫。
朱由检接到吕宋海难奏报时，正在审阅“镇海号”的设计图。薄珏在一旁讲解，汤若望补充细节。
“陛下，这是按您要求修改后的设计。”薄珏指着图纸，“舰长四十五丈，宽九丈，三层炮甲板，预设火炮一百四十门。动力采用四台三百马力蒸汽机，理论航速可达十节。但……造价预计需八十万两，建造周期三年。”
朱由检正要开口，王承恩匆匆进殿呈上急报。看完后，他沉默片刻，将奏报递给薄珏。
薄珏阅后大怒：“荷兰人欺人太甚！劫掠落难商船，禽兽不如！”
“是不是荷兰人，还需查证。”朱由检冷静道，“但这是个信号——马六甲一败，荷兰人不敢正面交锋，改用这种卑劣手段。传旨郑芝龙：加强南洋商路巡逻，凡可疑船只，一律扣查。再传旨福建、广东水师：即日起，所有出海南船必须结队，由战船护航。”
他起身踱步：“不过，这也给咱们提了醒——南洋商路漫长，处处设防不可能。必须有更快、更强的战舰，才能震慑宵小。”
“陛下是说……”
“‘镇海号’要加快。”朱由检斩钉截铁，“传旨：从内帑拨银五十万两，户部拨三十万两，全力支持建造。工部、格物院所有资源优先保障。朕要两年内看到它下水！”
“臣领旨！”薄珏激动道。
朱由检又看向南洋地图：“荷兰人这招狠毒，但也是机会。传旨礼部：以‘劫掠商船、残害生灵’为由，向荷兰东印度公司发出最后通牒——限期一月交出凶手，赔偿损失，否则大明将采取一切必要手段。同时，将这通牒抄送西班牙、葡萄牙、英国等国使团。”
徐光启会意：“陛下这是要将荷兰孤立？”
“对。”朱由检冷笑，“让泰西各国看看，谁才是南洋秩序的破坏者。咱们占据道义高地，将来行事就名正言顺了。”
八月初一，马六甲。
郑芝龙接到圣旨和吕宋海难通报后，立即召集军事会议。
“王爷，荷兰人这是试探。”施琅分析，“若咱们忍了，他们会得寸进尺；若咱们反应过度，又可能落入圈套——巴达维亚那边巴不得咱们分兵四处，他们好集中兵力攻一点。”
杨耿道：“不如以其人之道还治其人之身。荷兰商船也走南洋各线，咱们也劫他几艘，看谁先受不了。”
郑芝龙摇头：“不可。皇上旨意很明确：要占据道义高地。咱们若也劫掠，就和荷兰人一样了。”
他沉吟片刻：“这样，舰队分作三队：一队十艘船，由杨耿率领，巡逻吕宋至婆罗洲航线，保护商船；二队十五艘船，由施琅率领，驻守马六甲，防备荷兰主力；剩下的随本帅机动，哪里需要去哪里。”
“另外，”他补充道，“发布‘海盗悬赏令’：凡提供海盗线索者，赏银百两；凡擒获海盗者，按海盗船只价值赏三成。重赏之下必有勇夫，让那些海盗内讧去。”
“妙计！”众将赞道。
八月初五，南洋各埠都贴出了大明水师的悬赏令。更引人注目的是，马六甲海事会宣布：凡在海事会注册的商船，皆可购买“海难保险”——若遭海盗或海难损失，海事会按货值赔偿五成。
这举措让商贾们安心不少，纷纷注册。短短十日，注册商船就达三百余艘，保费收入十万两。
消息传回巴达维亚，总督范·德·迪门气得摔了杯子。
“明国人这是要断咱们的财路！”他对范·德·海登怒吼，“商船都去注册保险，谁还交咱们的保护费？”
范·德·海登苦笑：“总督，更麻烦的是，西班牙、葡萄牙已私下表示，愿与大明合作。英国人也态度暧昧。咱们……被孤立了。”
“那就打！”范·德·迪门拍案，“集结所有战舰，进攻马六甲！让明国人知道，南洋还是荷兰的天下！”
“可明军有那种蒸汽船，还有连发火铳……”
“那就夜战！”范·德·迪门眼中闪过狠厉，“月黑风高时突袭，他们的火炮再厉害，看不见目标也是废物！”
南洋的天，又要变了。
而此刻的北京，朱由检站在皇极殿前，望着秋日晴空。
他知道，真正的考验才刚刚开始。
但如今的大明，已有底气迎接任何挑战。
海洋之路，虽险必行。