锋的敌军成片倒下。
战至午时，孙可望军的攻势再度受挫。但李岩眉头未展，他注意到，敌军这次退却有序，似在诱敌。
果然，申时初，上游江面出现数十艘满载柴草的小船，顺流直冲明军水栅。
“火攻！”副将惊呼。
“早有防备。”李岩冷笑，“传令，放开上游水栅，放火船入江湾。启动‘沉江索’。”
这是他与水师将领商讨数日的对策：在青滩下游暗设数道铁索，平时沉于江底，战时以绞盘拉起。火船撞上铁索，前进不得，反而在江心打转，成为活靶子。
是役，张献忠军损失战船三十余艘，伤亡逾三千，却未能突破巴东防线一寸。而更深远的影响，正在战场之外发酵。
那些被释放的俘虏回到川中，将“朝廷不杀降”“发放盘缠”的消息悄悄传开。深山之中，玄青等“播种者”已联络上三支躲藏的义军残部，开始教授红薯种植之法。重庆城郊，有农人偷偷将分到的薯种种在屋后，期待来日。
三月十五，月圆之夜。
朱炎独坐书房，案头堆着各方奏报：巴东再捷，孙可望退守奉节；郑森在台州外海发现陈洪范船队，正尾随监视；苏州清丈田亩遭遇三家大户联合抵制，王瑾已调兵围宅；徐光启主持的《泰西水法》刊印完成，首批千册被江南各府县争抢一空……
烛火跳动，在他清瘦的脸上投下光影。
门外传来轻叩。王莹端着一碗羹汤进来，见他仍在伏案，轻叹一声：“子时了。”
“就快好了。”朱炎揉了揉太阳穴，接过汤碗，“孩子们睡了？”
“早睡了。蓉儿今日还问，爹爹何时带她去玄武湖看水车。”王莹在他身旁坐下，看了眼案上文书，“巴东又赢了？”
“赢了这一阵。”朱炎喝了口汤，“但张献忠未伤筋骨。吴三桂还在观望。海上胜负未分。江南新政……”他摇摇头，“每推一步，都要撞上铜墙铁壁。”
王莹沉默片刻，轻声道：“记得你刚来时，说要‘破而后立’。如今墙已有了裂缝，为何反而忧心？”
朱炎一怔。
是啊，从穿越之初的濒死书生，到如今的豫国公、监国支柱，他走过了太多看似不可能的路。巴东天险守住了，新军练成了，格物院建起来了，甚至历史轨迹都在一点点改变……
“我怕走得太快，根基不牢。”他放下碗，“怕赢了战场，输了人心。怕建起的新屋，一场大雨就塌。”
王莹握住他的手：“可你已经让太多人看到了希望。巴东的俘虏，川中的农人，江南领到薯种的佃户，还有那些在格物院里钻研新器的匠人……他们信的，不是你朱炎一个人，是你带来的那条活路。”
窗外月光如水，透过窗棂洒进书房。
朱炎反握住妻子的手，良久，深吸一口气：“你说得对。路已开，就不能回头。”
他提笔，在一张空白奏疏上写下标题：《请行劝农、兴学、恤商三策以固国本疏》。
笔尖在纸上沙沙作响。王莹静静陪在一旁，为他续上热茶。远处传来打更声，三更天了。
长江之上，郑森的舰队正借着月色，悄然逼近陈洪范船队的锚地。而在更遥远的西方，玄青带着红薯苗，踏进了又一座深山村落。
这个惊蛰后的春天，蛰伏的万物都在破土。无论前路还有多少铜墙铁壁，光，终究是透进来了。