巴东的战报在五日后送到南京。
彼时朱炎正在玄武湖畔新设的“农政试验场”，观看宋应星带着弟子演示新式水车。那水车高约两丈，以脚踏驱动，可将湖水提升至坡地，省力数倍。周围聚集了数十名江南士绅与农官，有人惊叹，有人窃语。
周文柏匆匆而来，将密封的军报呈上。朱炎拆开蜡封，目光扫过纸上工整的楷书，神色平静如水。
“李岩奏报：二月二十一至二十三，青滩、泄滩、牛口三处，击退张献忠部将孙可望东进攻势七次。焚毁敌筏百余，毙伤敌军约两千，俘三百余人。我军伤亡四百二十人，北岸野狼谷伏击战火药埋设奏效，毙敌八百。孙可望已退守巫山，重整兵马。”
他声音不高，却清晰传入在场每个人耳中。原本低声议论的人群顿时安静下来。
“好！”徐光启率先抚掌，“巴东天险，李巡抚守得稳固！”
朱炎将战报收起，转向众人：“此战有一细节，诸公或可深思——俘获的三百敌兵中，有七十余人乃川中百姓，被张献忠强征入伍不过月余。李岩已将其单独安置，晓以大义，发放路费，令其归乡。”
他顿了顿，目光扫过在场士绅：“这些人回到川中，会说什么？会说朝廷官军如何残暴，还是说信宁军不杀降卒、发放盘缠？”
人群中一阵骚动。一名苏州来的老士绅颤巍巍开口：“国公仁德。然则……战场之上，妇人之仁恐非用兵之道。”
“非是妇人之仁。”朱炎走到水车旁，手抚木质齿轮，“张献忠据川中，所恃者无非武力裹挟。我们若与一般杀伐，川民畏我如畏贼，则其地永不可复。今释俘卒，是让川中百姓知道：朝廷来了，不只要杀人，更要救人；不只要夺地，更要安民。”
他转过身：“正如这水车。强征民力如竭泽而渔，终有尽时；以技省力、以政安民，方是活水长流。新政如此，用兵亦如此。”
众人若有所思。远处湖面上，几只早归的春燕掠过水面，漾开圈圈涟漪。
巴东的胜利并未让朱炎放松。当日下午，枢密院议事厅内，更详细的前线情报已摊开在长桌上。
“孙可望虽退，但张献忠从成都又调来五千援军，由养子孙可望之弟孙可成统领，已至夔州。”猴子指着川东地图，“李巡抚判断，敌将在三月中旬发动更大规模攻势。此次可能水陆并进，且会用上火器——我军俘获的敌兵供称，张献忠在重庆仿制了不少火铳，虽粗劣，但数量颇多。”
“火器？”朱炎看向刚从武昌赶回的薄珏，“格物院可有对策？”
薄珏打开随身木匣，取出一件奇形器械：长约三尺，铁制枪管，枪身下方有一个可旋转的圆盘状弹仓，盘上有六个孔洞。
“此乃改进后的‘迅雷铳’。”薄珏熟练地演示，“一次装填六发铅子，转动弹仓可连续击发。去岁试制十杆，在巴东试用三杆，李巡抚报称：临阵连发，震慑贼兵甚效。然机括复杂，易卡壳，雨天难用。”
“改进多少了？”
“已简化机括，增防雨油布罩。月产可达三十杆。”薄珏顿了顿，“另，宋副院正主持的‘冲天炮’试制成功，以精铁铸筒，内置火药与铁蒺藜，以药线引燃，可抛射百步，落地爆裂，破片伤敌。此物制造较易，月产百具不难。”
朱炎沉思片刻：“迅雷铳先产五十杆，全部运往巴东。冲天炮产两百具，一半给巴东，一半送往湖口孙崇德
（本章未完，请点击下一页继续阅读）