卷，起初廖东阳本还读得津津有味，其中文采斐然，韵律工整，结构谨严，颇得他心。
可读着读着，眉头便渐渐拧了起来。
文章的立意、贯穿其中的精神，与他所推崇的心学路数大相迳庭，甚至隐隐有针锋相对之势。忍不住摇了摇头，廖东阳叹道：「当真出众，可惜了。」
一连叹了好几口气，却是听吕方忽而惊声道：「好俊的文章！」
「此子能将五经吃得如此透彻，下的苦功远超一般学子！有此等本事，若不能取士，实乃朝廷之失！」
廖东阳面色本就不好，听他这般夸赞，更是不悦，抬眼道：「看到了何等精彩绝艳之卷？呈上来与本官瞧瞧。」
廖东阳接过来一看，措辞、韵脚、章法、立意，皆与他自己手中那份如出一辙，脸色便一瞬间暗了下来。
见廖东阳脸色不显，竟然没有为这文章惊艳，吕方便回过神了。
这卷子好是好，可不合廖大人的心意。
但想起前番自己岁考被他压下的旧事，吕方还是不禁鼓足一口气，直言开口。
「前辈，其余的事晚辈不敢置喙。只是文章一道，虽说学派有别，可前辈先前也说过，不会以私心论优劣，单论此文，当得起魁首之名。」
「况且前辈手中这份卷子，能令您端详这许久，本身便证明了它的不凡。」
「不知，您意下如何？」
廖东阳抿了抿嘴，喝了口茶，掩饰下面上的不虞。「你说得不错，只论文章，确实出众。可乡试取士，看的是三场总评，若他第一场已被黜落，後两场再出色，也只能让他勉强回到举人之列，谈不上魁首。」
吕方惋惜地叹了口气。
「确实如此，这份卷子……想来便是那位林大人的高徒所作。既然第一场已被黜落，那便无可奈何，是晚辈孟浪了。」
「不必介怀，继续忙罢。你头一回参与这等事，多积累些经验也好。」
吕方脸色不大好看，默默坐了回去。
廖东阳捋了捋胡须，暗暗松了口气，心头不觉庆幸。
『还好有那位不知名的寒门士子，心学根底深厚，第一场便力压群雄，可摆在首位。否则单凭这两场，将此子列为魁首，真不为过。』
『不知那位寒门士子後两场的试卷如何？』
定了定神，廖东阳又隐隐期盼起来……
……
荣国府，王夫人院後的三间後罩房中。
三春姊妹与史湘云又凑在一处，做女红，闲聊，下棋解闷。史湘云陪在迎春身边，见她神思不属，落子迟缓，不由得问道。
「二姐姐，今日你怎麽这般心不在焉？下棋也不如往日了。按平日的棋力，这会儿我早该输了，今日竟还隐隐占了上风，二姐姐是有心事？」
迎春摇了摇头。
史湘云却追着不放，「说些嘛，先前很少听二姐姐说起自己的事，今日见你这样，倒让人好生好奇。」
迎春挨不过史湘云的纠缠，终是叹了口气说道：「倒也没什麽特别的，只是那一日我们去宝妹妹房里，见了她桌上有本《琵琶记》。」
「我回来後，在府里书房寻了好久，都没寻到。当时的情形，她又不想让咱们多看，倒不知是怎样的一本书。」
史湘云眨了眨眼，回忆起来，不觉点头。
「二姐姐若不说，我倒忘了这回事，看来那书里真有些猫腻。既然如此，等我出府回史家，去翻翻我家的藏书。」
探春抬头促狭道：「史家？史家又不是什麽诗书传家，你回去能寻到？」
「可宝姐姐那应当也不是什麽族中藏书吧？」
探春理所当然道：「所以你为何不在市面上寻寻看呢？」
史湘云恍然大悟，「三姐姐说的当真有理，那我明日去集上，若寻到了，买回来给你们都看看。」「我倒要瞧瞧宝姐姐最近在看什麽，神神秘秘的，还不告诉咱们。」
姊妹们正说得热闹，外头忽然传来脚步声。
贾宝玉高高兴兴地走进来，一眼瞥见史湘云也在，面上的笑容便僵了一瞬，随即讪讪道：「姊妹们，我来迟了。你们在房里谈论什麽呢？也不来寻我。」
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