「霍普金斯在里斯本待了这麽久，帐总算清楚了……」
他拿起备忘录，走到伯蒂亲王的办公室门口，推门进去。
伯蒂正在批阅商务部关於希伯尼亚救济粮发放进度的一份报告，擡头看见艾略特的表情，把笔搁下了。
「有什麽新的进展吗？公爵。」
「摩根已经表态了。」
艾略特把备忘录放在伯蒂面前。
「航线情报共享，护航编队协调，第三国港口联合後勤补给，这三项随便拿出哪一项，都不是一个只想站在旁边看戏的国家会主动提的。」
「……嗬，果然，摩根政府之前一直不出声，是在等一个最好的开价时机。」
伯蒂把备忘录合上，笑了一声。
「合同条款上从来不会第一个开口，要让别人先出价，再慢慢加码，真的是……」
听到了这里，艾略特坐已经坐下：「护航编队协调在直布罗陀海峡以西的海域需要分清楚责任区，这件事可以让海军部去和合众国海军作战部对口磋商，关键在於第三国港口的联合後勤补给，这个条款一旦落实，等於伦底纽姆和华盛顿在伊比利亚沿海所有关键港口都可以共享补给权。里斯本目前实际控制在委员会手里，但补给权是商业合同管的事，不需要任何人的政治承认。」
伯蒂想了想，说：「公爵你打算怎麽回复？」
「先说可以谈的范围，再问他们准备出多少船……而且备忘录里只提了磋商意愿，具体出多少舰艇、航线怎麽分、谁负责哪个区段，这些细节都需要时间敲定。殿下该让外交部在照会里确认阿尔比恩方面同意就航线安全保障进行实质性对话，同时建议双方在撒丁演习区现有的联合框架内设立一个专门技术工作组，先讨论责任区划分和後勤补给节点的选址。」
「明白，那备忘录可以批，非正式对话可以升级为正式磋商，技术工作组越早成立越好，在伊比利亚内战进一步扩大之前把航线安全保障框架的雏形搭出来。」
艾略特点点头，起身拿着备忘录往门口走。
走到门口时他又听见伯蒂讲道：「还有一件事，摩根政府那份新闻简报草稿里把阿尔比恩的名字写在了合众国前面，这是他们首次在公开表态中主动置自己於阿尔比恩之後，我看摩根这是在给信号，表明他们不会抢我们在这个地区的优先权。」
「他这算是客气吗？」
艾略特眼中带着讽刺。
「不过是海上需要的东西还在我们手里，港口的泊位、补给站的坐标、临检的法规依据……」
「他要这些干什麽？」
「在下一轮大选之前，让国内的财团看到，合众国海军有能力在旧大陆保护他们的航线。」
……
一月十五日，伊比利亚南部山区。
蒙特罗已经能分辨出哪些是民兵在打冷枪，哪些是自己这边神经质开火。
那种打两枪就跑的，放完就没了动静，不用问都知道是民兵。
他站在地图前，眼神停在东侧那条被他用红笔反覆描过的伐木小径上。
骑兵穿插失败之後，他下令全线停止进攻已有两天。
而这两天他重新调整了东侧部署，准备集中三个步兵营在新一波攻势中正面压上去。
但就在他准备重新发动进攻的时候，外围出事了。
先出事的是西侧。
西侧封锁线最西端的一个固定哨在天快亮的时候被人摸掉了。
哨站里六个人，四个被捆在哨站後面的松树上，嘴里塞着碎布团，步枪和弹药袋全不见了。
另外两个换岗时发现哨站被端掉，其中一个倒是还能跑回连部报信。
当天午前，西侧防区最外围的固定哨被逐个端掉，每个哨站被打掉之後，相邻哨站的巡逻队赶过去查看情况，路上就会踩进绊雷或者被冷枪放倒一两个。
几次来回之後，没有人敢第一时间赶往被袭击的哨站了，於是相邻哨站之间的路上也空了。
西侧部队的营长当天傍晚做出决定放弃最外层所有固定哨，收缩到第二道防线重整防区。
「最外层哨站之间的距离拉太大，每个哨站才五六个人……」
「这帮人以前是打伏击的，摸哨比我们快多了，他们知道哪条小路通哪个哨站，不开枪摸上来的时候比我们巡逻队走路还安静！」
如果只有这个坏消息都还好，可在更早之前，南侧方向也出了问题。
蒙特罗之前把注意力全放在东侧，把南侧作为助攻方向的部队挤压很薄。
南侧步兵一字排开，连与连之间靠传令兵骑马联络，每隔一段距离设一个物资检查站。
这种长条防线本身就不算牢固，只是靠着之前攻势推进的快节奏让民兵没法腾出手来反击。
但是，现在攻势一停，这个弱点就立刻被放大了！
一月十六日淩晨的时候，南侧河谷防线最南端的检查站被民兵摸掉。
检查站里五个人全被缴了械，关进检查站後面的木棚里。
天亮後，相邻检查站的例行联络没有收到这边的回覆，连长派了一个班过去查看。
这个班走在小路时踩上了绊雷，三个人被炸伤，连长接到消息之後没有再派人往南走，当即下令所有检查站两两合并，两人一组改为四人一组，天黑之後检查站之间停止例行联络，改为天亮後统一确认。
然後，一月十六日傍晚，东侧外围也出现了新情况。
蒙特罗在东侧出发阵地布置了一个连级规模的预备队，计划在新一波攻势发起时作为第二梯队跟进。
一支不到三十人的小组，趁夜摸到预备队的宿营地外围。
他们搬了几捆浸过灯油的干松枝堆在上风口，点着之後迅速撤走。
火不大，烟很浓，风向正对着营地。
浓烟灌进帐篷的时候，还没睡的兵被呛直咳嗽，已经睡着的被呛醒抓起枪，以为是烟幕掩护下的突袭。
值班军官下令全连散开搜索，绕着营地外围搜了一圈，什麽都没找到。
撤回营地的时候，两个兵在黑暗里跑错了方向，一个掉进排水沟扭伤了膝盖，另一个被树根绊倒磕破了下巴。
整整一个连被折腾了一整夜，到天亮都没合眼。
连队在战报里写了被民兵以烟幕袭扰，淩晨时短暂出动搜索，未发现敌踪。
最後连队汇报上来的就是一份夜袭未遂的报告，但蒙特罗不傻，他知道这不是夜袭未遂。
情况更糟糕，敌人在用实际行动告诉他，东侧才是最安静的方向。
西侧哨站被一个个端掉，南侧检查站正在合并，东侧看似平静，但实际上连预备队的觉都睡不成了。
……
一月十七日，贝罗利纳，皇宫。
李维推开书房门的时候，希尔薇娅正趴在沙发上翻着顺来的画册，可露丽坐在旁边捏着她的小腿。
「你们打算什麽时候回金平原？」
这话一响起，希尔薇娅翻画册的手停了。
她擡起头，眼睛眯起来：「你问这个干什麽？」
「就是问问……年底述职已经弄完了，联合参谋部的边境防务评估也交了，伊比利亚这边暂时没有需要你们亲自盯的事情，金平原那边开春之後还有一堆公务要处理，你们可以先回去……」
「你先等等。」
希尔薇娅把画册合上，坐起来，双手抱在胸前。
「你刚才说……我们可以先回去？」
「……对。」
「然後你还是就继续蹲在枢密院里替威廉看着，批到不知道什麽时候再回？」
李维张了张嘴，发现自己准备好的那套说辞在希尔薇娅面前实在不太好使。
可露丽在旁边笑道：「我看李维没那麽快能回去金平原……」
希尔薇娅站起来，走到李维面前，伸手戳了戳他的胸口。
「你觉我和可露丽还会上当？」
「……你们这是对我缺乏基本信任！」
李维忍不住笑了。
希尔薇娅瞪他：「你还笑？！」
可露丽站起来走到希尔薇娅旁边：「其实问题不在於你什麽时候回去……」
她看着李维，语气比希尔薇娅温柔许多。
「问题在於你让我们先回去的时候，可是伊比利亚的局势、海军交接区、还有南部联合会的伤员转运通道，你都打算亲自盯着，对吗？」
李维没有否认，毕竟在可露丽面前否认这个毫无意义。
希尔薇娅看着他的表情，叹了口气，往後退了一步，重新抱起双臂：「二月下旬……」
「什麽二月下旬？」
李维愣了一下。
「我们回去的日期，二月下旬，其实可露丽跟我商量过了。」
可露丽挽住希尔薇娅的胳膊补充：「最晚不能超过二月二十日，再晚的话，群山公路网的二期後半段工程就赶不上雨季前排期，财政部那边也重新核算上半年的预算分配。」
李维看着她们，不好意思地扣着脸：「你们什麽时候商量的？」
「哼~！」
希尔薇娅轻轻哼了一声。
「我们还能不知道你你一时半会儿也走不了？你放心好了，我跟可露丽就再待一阵子，多陪你几天，然後回去干活咯~！」
说着，她顿了顿，别过脸去。
「别以为是我们心疼你，主要是金平原那边没人盯着不行！」
李维没有戳穿她，转向可露丽想求证什麽，对方却只是笑了笑。
「她说的都是真的，不过还有一件事她没说，我们已经让尤利乌斯把需要你远程签字的文件列了清单，以後定期从双王城发到贝罗利纳来，你在这边也能处理，所以不要觉欠了我们什麽，你欠我们的从来都不是公务。」
一阵热流涌上李维心头。
他走到书桌那边，拉开抽屉，从里面取出一叠文稿，回到两人面前。
「这个，给你们。」
希尔薇娅接过去，低头翻了翻。
「这是什麽？」
「你们回去之後慢慢看。」
她擡起眼盯着他，想从那张脸上读出点什麽，但没有成功。
希尔薇娅把文稿轻轻按在胸前，嘴唇动了动，想故意说什麽刻薄的话，但话到嘴边又咽回去了。
「啧，真是受不了你啊~！！！」
一想到怀里的玩意儿会写的是什麽，希尔薇娅对李维这个人就是又爱又恨……