乾货，是底线。
「这种默契，到今晚为止。」
大使脸上的笑容凝固了。
「什麽？」
他似乎没听清，或者是不敢相信。
「我说，到今晚为止。」
艾略特重复了一遍，语气平淡，却不容置疑。
「从明天早上六点开始。
「阿尔比恩皇家海军远东舰队的巡逻艇，将不再是瞎子。
「他们会恢复正常的巡航频率，甚至会加强对费伦群岛周边海域的封锁检查。
「任何挂着方便旗的船只，任何没有合众国通行证的货轮，只要被我们发现……」
艾略特停顿了一下，眼神变冷漠。
「我们将严格执行海战法。
「扣押，或者……
「击沉。」
大使的脸色变了。
他盯着艾略特，像是在看一个叛徒。
「为什麽？！」
大使的声音有些失控，但他很快压了下来，只是语气变急促。
「公爵阁下，这不符合逻辑！
「这不符合阿尔比恩的利益！
「为什麽要帮他们？
「让他们在南洋流干血不好吗？
「我们配合天衣无缝！奥斯特人出刀，我们递刀，你们把风……合众国那头蠢牛已经被我们放了半桶血了！
「现在收手？
「甚至还要帮他们去堵住伤口？」
大使无法理解。
这完全违背了旧大陆制衡新大陆的战略默契。
「因为够了。」
艾略特转过身，背对着宴会厅的灯红酒绿，面向漆黑的泰晤士河。
「凡事都要有个度，亨利。
「我们给合众国放血，是为了让他们清醒，是为了让他们知道疼，是为了让他们明白，想要在这个世界上当老大，先学会低头。
「现在，目的已经达到了。」
艾略特伸出一只手，在栏杆上轻轻敲击。
「摩根已经松口了，棉花运来了，价格很便宜。
「这就是他低头的表现。
「而且，更重要的是……」
艾略特转头看向南方，那是波斯湾的方向。
「波斯湾的局势，不允许我们在南洋继续玩火了。
「大罗斯的军队已经到了边境，尼古拉三世那个疯子虽然没被炸死，但也受了刺激，他现在的进攻欲望比任何时候都强。
「我们需要合众国去挡住大罗斯人。
「需要他们的舰队在波斯湾游弋，需要他们的资本去那里开发，把那里变成他们的核心利益区。
「只有这样，当哥萨克冲下来的时候，合众国才会为了保卫自己的利益去拚命。」
这是最简单的战略互换，即便今晚不告诉对方，他们也会很快回味过来这到底是怎麽一回事。
艾略特看很清楚。
如果合众国在南洋彻底崩盘……
他们被那群土着赶下了海，或者是因为伤亡太惨重而国内爆发反战游行，导致他们不不撤军。
那後果是什麽？
後果就是，合众国会退回新大陆，去舔舐伤口，去搞他们的孤立主义！
他们可能会从波斯湾撤退！
艾略特给他们释放一些压力，让他们更有信心在波斯湾补回来。
到时候，谁去挡大罗斯人？
阿尔比恩吗？
开什麽玩笑！
他们的血已经在婆罗多被放很多了！
所以，艾略特需要这只恶犬活着。
它可以在南洋受点伤，瘸条腿，这没关系，甚至有助於阿尔比恩控制它。
但它不能死，也不能被打丧失了斗志。
这就是大国博弈的精髓。
既要利用，又要打压，还要保护。
火候必须拿捏刚刚好。
前一秒可以是落井下石的共犯，後一秒就必须是雪中送炭的盟友。
「明天开始，我们将配合合众国海军，打击南洋的海上走私线。」
艾略特给出了最终的判决。
「生意做完了，该收摊了。
「如果谁还想贪那点小钱，继续往那个火坑里扔炸药……
「那就请做更隐蔽一点，航线绕更远一点，成本……再投入更高一点。
「别指望我们会像以前一样把头扭过去！下一次，如果你们的船在我们的巡逻区被截获，或者被我们的炮弹击中……」
艾略特凑近了一点。
「别怪我没提前打招呼，导致大家脸上不好看。」
大使的瞳孔微微收缩，原本挂在嘴角的职业假笑僵住了。
他听懂了。
这不仅仅是威胁和政治表态，也是游戏规则变更的通知。
不是单纯的禁止，免费通道正式关闭，风险等级提……
艾略特的意思很明确，阿尔比恩要拿这张打击走私的投名状，去换取合众国在波斯湾的信任了。
如果法兰克和奥斯特还想继续恶心合众国？
可以。
但别想再蹭阿尔比恩的航道便利，也别指望皇家海军继续眼瞎。
以後绕路，走更危险的深海，花更多的燃料费去避开巡逻区，甚至做好船毁人亡、血本无归的准备。
继续支援费伦群岛的成本，被人为地擡高到了肉痛但又不至於放弃中断的地步……
「真是一只狡猾的老狐狸……」
大使在心里暗骂。
这等於是在告诉他们……
想继续玩？
行，加钱！
而且别让他们看见，看见了他们真打！
阿尔比恩要通过这个行动，向合众国展示诚意，巩固同盟。
同时也算是给了旧大陆邻居最後的体面，他们不搞突然袭击，他们提前告诉朋友们路断了，要是以後被炸沉了，就别来外交部哭诉。
大使看着艾略特，眼神复杂。
有愤怒，有不甘，但更多的是无奈的佩服。
这就是现在的艾略特。
知道什麽时候该进，什麽时候该退。
他不在乎别人赚多少，他只在乎这个世界的血，是不是流向了他希望的方向。
「我会转告的。」
大使叹了口气，举起杯子，把剩下的酒一饮而尽。
「真可惜……那本来是一笔能做很久的好生意！而且，看着那些合众国牛仔在泥坑里打滚，真的是一种享受……」
「别这麽说。」
艾略特重新露出了微笑。
「这堂课，他们上很有价值。」
他看着大使，眼神里闪烁着某种深邃的光芒。
「亨利，你是不是也觉他们没有殖民地战争的经验？所以他们这堂课的学费交太贵？」
「难道不是吗？」
大使反问。
「死了人，丢了脸，连一口乾净水都喝不上…这还不贵？」
「不，不，不！」
艾略特摇了摇头。
「这怎麽能叫贵呢？如果没有我们鼓励他们去上课，如果没有我们在背後推波助澜，如果没有你们送去的那些炸药……这堂课的学费，还会存在吗？」
大使愣了一下。
随即，他反应过来了。
这个逻辑……
可太有意思了，艾略特也确实是那个为数不多能让他不那麽讨厌的阿尔比恩人。
合众国之所以在南洋吃亏，是因为旧大陆在搞鬼。
而在艾略特嘴里，这变成了——「我们给他们提供了一次宝贵的学习机会」。
「我们是在教他们做人。」
艾略特淡淡地说道。
「他们以为帝国主义是什麽？
「穿着笔挺的军装在总督府里剪彩？
「接受土着少女献上的鲜花？
「在地图上画几条线，然後财富就会滚滚而来？」
嗬~！
艾略特说着，嗤笑一声。
「太天真了……
「我们的新大陆表亲，被他们的美梦冲昏了头脑。
「现在，通过费伦群岛的泥潭，他们终於该明白了……」
艾略特双手扶着栏杆，俯瞰着伦底纽姆。
这座城市辉煌的背後，可是数百年在海外的血腥征服。
「帝国主义……」
艾略特的声音低沉。
「可不仅仅是鲜花和阅兵。
「更多的时候，是在烂泥里打滚……
「屠杀，被屠杀。
「往井里投毒，烧毁村庄，无处不在的冷枪和仇恨。
「要把手伸进最脏的下水道里，才能去掏那块沾满粪便的金币。」
他转过身，看着大使。
「他们觉有资格，坐在这个牌桌上，跟我们谈什麽文明和秩序？
「先学会了在烂泥里打滚，习惯了手上的血腥味，变成了和我们一样的怪物在再说吧……」
艾略特举起酒杯，对着虚空敬了一下。
仿佛是在敬那个正在南洋丛林里焦头烂额的奥蒂斯将军，也仿佛是在敬那个即将为了石油而不不和大罗斯拚命的摩根。
「欢迎来到真实的世界，合众国。」
大使看着艾略特，只觉背脊发凉。
「受教了，公爵阁下。」
他微微欠身。
「看来，这堂课的学费，他们不仅交，还谢谢我们给他们打了折！」
「那是自然。」
艾略特笑了。
「毕竟，如果不交这笔学费，等他们到了波斯湾，面对大罗斯的哥萨克骑兵和圣血骑士团的时候……
「那时候再学，付出的就不是钱和面子了。
「而是国运。」
楼下的舞曲结束了。
人群开始鼓掌。
「走吧，大使先生。」
他对亨利说道，提醒对方再整理一下。
「舞会还在继续，我们该下去跳舞了。
「毕竟，在这个世界上……
「只要音乐不停，我们就一直跳下去。」
不管脚下踩的是红地毯，还是烂泥。