十一月三日。
阿尔比恩。
艾略特公爵站在地图前。
但他看的不是婆罗多。
那里的局势虽然烂，但已经烂到底了。
正如他之前决定的一样，既然止不住血，那就把它变成一个大家都陷进去的泥潭。
艾略特现在的目光，死死地钉在另一块区域。
波斯……
以及波斯北面，再跳过去……
大罗斯帝国。
「公爵阁下。」
身後的情报局主管开口了。
「最新的情报，也是经过三次确认的。这几天在圣彼堡非常活跃，大罗斯南线集团军的调动已经不是秘密了。
「三个满编的哥萨克骑兵师，两个重炮旅，还有数不清的後勤车队。
「甚至，他们在里海的运输船队都被徵用了。
「目标很明确，亚塞拜然省，然後越过边境，直插波斯腹地。」
艾略特没有回头。
地图上那条白色的箭头，正悬在阿尔比恩的咽喉上。
「他们想要暖水港。」
艾略特并不感到意外。
这个走向是预料之中的，而且是他明知的代价。
而且这可是每一代罗斯皇帝的梦……
「之前他们在七山半岛被挡回来了，为了保住运河，我默许了他们的视线……
「但我没想到，他们的胃口这麽大，动作这麽快。」
唯一的出乎预料，大概也就是大罗斯的急切了。
一到口头上的支持，就开始急头白脸要南下了。
与此同时，情报局主管走上前一步，把另一份文件放在桌上。
「奥斯特人太阴险了，阁下！水又被搅浑了不少！
「大罗斯这股祸水，从七山半岛引到了波斯……
「这样一来，奥斯特的侧翼安全了，七山半岛安全了……虽然运河也暂时安全了。
「但压力全到了我们这边。」
闻言，艾略特轻笑了一声。
李维……
那个年轻人。
艾略特摇了摇头，坐回椅子上。
「大罗斯的南下是阳谋。那是他们的国家意志，谁挡在前面，谁就会被碾碎。
「我们在波斯湾虽然有舰队，但就像我之前说的，战舰开不上岸。
「让我们的陆军去波斯的高原上跟哥萨克骑兵拚刺刀？
「别开玩笑了……」
房间里陷入了沉默。
这就是阿尔比恩现在的困境。
它太大了，战线太长了。
曾经引以为傲的离岸平衡手，现在却因为对手的不按常理出牌，变成了处处漏风的筛子。
「所以，我们不能硬抗。」
艾略特放下文件，眼神重新变犀利起来。
「既然奥斯特人想看戏，想让别人流血……那我们就把这出戏演更大一点，把水搅更浑一点。」
他看向情报局主管。
「土斯曼那边，安排怎麽样了？」
「已经安排好了，阁下！」
主管回答道，语气中带着阴狠。
「我们的大使已经向苏丹做出了承诺，只要他们敢在高加索方向对大罗斯动手，阿尔比恩将视他们为盟友。
「我们会提供贷款，提供情报支持，甚至在外交上承认他们对高加索地区的主权诉求。
「那些青年党人很兴奋，他们觉这是复兴帝国的唯一机会！苏丹也没选，他需要一场外部的胜利来压制国内的反对声！
「加上奥斯特人会卖给他们的军火，藉机发一笔财……他们现在的信心很足，觉自己能在大罗斯的後背上狠狠插一刀。」
「很好。」
艾略特地点了点头。
这是第一步。
让土斯曼去送死。
虽然他们大概率打不过大罗斯，但至少能拖住大罗斯的一只手，让他们在波斯的推进没那麽顺利。
这能给他们争取时间。
也能消耗大罗斯的国力。
在艾略特的视野上，土斯曼帝国从来都不是一个对等的棋手，顶多是一个用来消耗对手弹药的肉盾。
至於土斯曼会不会因此灭国？
那不在艾略特的考虑范围内。
甚至，如果土斯曼被打崩了，阿尔比恩正好可以顺势接管他们在七山半岛的遗产。
「但是，这还不够……」
艾略特的手指轻轻敲击着桌面。
「土斯曼太弱了！
「就算奥斯特人会卖给他们军火，他们也还是个病人……
「他们顶多能让大罗斯疼一下，流点血，但挡不住那头熊。
「一旦大罗斯解决了後顾之忧，或者他们决定顶着土斯曼的骚扰强行南下……
「波斯还是守不住！
「如果波斯丢了，大罗斯人就真的把脚伸进了暖水里。
「那时候，我们的婆罗多洋航线，就时刻处在他们的威胁之下了。」
艾略特站起身，重新走回地图前。
他的目光向西移动。
越过波斯，越过七山半岛，越过奥斯特，一直看向了大洋的彼岸。
那里有一片巨大的大陆。
合众国。
「我们在这个牌桌上，还缺一个冤大头。」
艾略特轻声说道。
「一个有钱，有力气，野心勃勃，但又还没怎麽见过世面的冤大头。」
情报局主管愣了一下，顺着艾略特的目光看去。
「您是说……合众国？」
「没错。」
艾略特转过身，脸上露出一丝复杂的笑容。
「之前，我和李维在牌桌上达成过默契，要一起压制合众国。
「因为那时候，合众国想往我们的盘子里伸手。
「但是现在，局势变了。
「主要的敌人是大罗斯，是那个要抢我们出海口的蛮族。
「而奥斯特，是那个躲在背後递刀子的阴谋家。
「在这个时候，我们为什麽不能利用一下合众国呢？」
情报局主管皱起了眉头。
「可是阁下，合众国那群人……他们对圣律大陆的事务一直保持着孤立主义！除了做生意，他们不想卷入旧大陆的战争……而且，他们恨我们……他们一直觉是阿尔比恩的霸权阻碍了他们的自由贸易！」
「那是以前。」
艾略特摇了摇头。
「现在的合众国，不一样了，他们的工厂生产了太多的商品，国内市场吃不下了。
「那里的资本家手里拿着太多的美元，急着寻找投资的地方！
「他们像是一头刚长大的狼，饿发慌，想出来找肉吃！
「而且……」
艾略特从抽屉里拿出另一份报告，那是关於南洋局势的。
「他们已经盯上了费伦群岛……
「那是伊比利亚人的殖民地，他们想以此为跳板，把手伸进远东，伸进我们的势力范围！」
情报局主管点了点头。
「是的，我们确实收到了消息！合众国正在资助费伦群岛的叛军，而且他们的舰队也在向西太平洋集结！」
「这就是机会。」
艾略特走回桌边，给自己倒了一杯水。
「也许那个李维·图南会利用费伦群岛，给合众国找麻烦，把他们拖进治安战的泥潭？
「这样的话，那对他来说，肯定只是个侧翼的小游戏……
「但如果真的发生了，那对我来说，就是正合适的杠杆！」
艾略特喝了一口水，冰凉的感觉让他更加清醒。
「首先…合众国想要什麽？
「他们想要市场，想要门户开放，希望在这个被旧帝国瓜分完毕的世界里，抢到一个立足点！
「所以他们最恨的是什麽？
「是封闭的势力范围！
「还有大罗斯这种把占领区变成封闭市场的做法，以及奥斯特那种搞排他性经济圈的做法……」
艾略特的思路越来越清晰。
「如果大罗斯占领了波斯，他们会做什麽？
「他们会关上大门，把所有的贸易都垄断在自己手里。
「合众国的商品，一根针都卖不进去。
「同样的，如果奥斯特控制了那个什麽烬沙走廊……
「李维肯定也会搞这一套，他会用关税和配额把合众国挤出去！
「所以……」
艾略特放下了水杯，眼中闪过一道精光。
「我们要告诉合众国，阿尔比恩是支持自由贸易的！
「阿尔比恩是欢迎他们进入这个市场的！
「但前提是……
「这个市场存在。」
情报局主管似乎有点明白了。
「您是想……把合众国拉进波斯的局？」
然而艾略特摆了摆手。
「让他们直接派兵去波斯打仗，那是不可能的！他们的国会那帮吝啬鬼不会批准，他们的民众也不会答应为了一块沙漠去死！
「但是，我们可以换一种方式……
「一种让他们觉自己是在赚钱，是在维护正义，是在为了自由世界做贡献的方式！」
艾略特重新坐下来，拿起钢笔，在一张信纸上写下了几个关键词。
【门户开放】
【航行自由】
【能源安全】
「大罗斯人要南下，势必会威胁到波斯湾的航道安全。
「那里不仅有我们的商船，也有合众国的商船。
「虽然现在还不多，但我们可以让它变多。」
艾略特擡起头，看着主管。
「去，联系合众国的大使。
「告诉他，阿尔比恩政府有意向合众国的开放分享波斯湾的利益。
「不仅仅是波斯湾，甚至包括我们在这一地区的补给港口……
「我们欢迎合众国的资本进入！愿意跟他们分享这一块的利益！」
情报局主管瞪大了眼睛。
「阁下！这是……这是在引狼入室！那可是我们的传统势力范围！」
「舍不孩子套不着狼。」
艾略特眯起眼睛地说道。
「而且现在都要被人吃光了，还守着那个空笼子有什麽用？
「如果我们不让合众国进来，等大罗斯人来了，
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