是我们想要的吗？」
「不，那不是我想要的。」
李维摇了摇头，语气变严肃。
「希尔薇娅，你要记住……
「我们想要的是一个流血、虚弱、听话，并且能够继续吸引仇恨的阿尔比恩……
「而不是一个死掉的阿尔比恩。
「如果阿尔比恩现在就死透了，它的屍体会被全世界瓜分。
「死透前，它会试图拉着所有人一起下地狱…权力真空会引发世界大战，而奥斯特还没有准备好。
「我们的橡胶还没种出来，我们的卡车还没下线，我们的奥法联合舰队还没有成立。
「我们需要时间。
「所以，那个老绅士艾略特现在不能死，至少不能因为这种蠢事而死。」
李维走回办公桌前，按灭了菸头。
「我们帮那位公爵一手。」
「帮他？」
可露丽有些惊讶。
「怎麽帮？借钱给他打仗吗？」
「不，那是肉包子打狗。」
李维抽出一张信纸，拿起了钢笔。
「我们要帮他维持七山半岛的秩序，也就是维持现状！这需要我们做一件看起来很荒谬的事情……」
他擡起头，看着希尔薇娅。
「我们需要跟大罗斯帝国，暂时当一回朋友。」
……
十分钟後，一份口述的绝密外交建议书在李维的笔下成型。
这不是发给奥斯特外交部的正式公文，而是通过私人渠道，直接呈递给帝都那位皇帝陛下和宰相的策略建议。
李维一边写，一边解释着他的逻辑。
「大罗斯帝国虽然贪婪，但他们并不蠢。他们现在最想要的是不冻港，是钱，而不是和奥斯特帝国开战。
「他们在玛尼亚的挑衅，其实是一种试探。试探我们的底线，也试探阿尔比恩还有没有余力干涉。
「既然土斯曼人想浑水摸鱼，那我们就把水弄清。」
李维在纸上写下了第一条建议。
【建议帝国政府立即与大罗斯帝国展开高层对话，通过秘密渠道向圣彼堡传递以下信息：奥斯特帝国承认大罗斯在蓬托斯海北岸的既利益，并愿意支持其在波斯北部的商业扩张。作为交换，大罗斯必须立刻停止对玛尼亚王国的领土讹诈，并与奥斯特发表一份针对七山半岛局势的《联合稳定声明》。】
「这是利益交换。」
李维头也不擡地说道。
「我们卖掉波斯人的一点利益，反正那是阿尔比恩的势力范围，反正那里现在也是真空。大罗斯人有了面子和里子，他们就会停手。」
接着，他写下了第二条。
【针对土斯曼帝国的军事冒险企图，建议帝国总参谋部立即宣布，将在下周与塞拉维亚联邦、玛尼亚王国、加利亚王国举行代号为『黑森河盾牌』的联合军事演习。演习区域设定在土斯曼帝国边境线以北五十公里处。同时，邀请大罗斯帝国派出海军观察员观摩。】
「这是威慑。」
希尔薇娅看懂了。
「拉着大罗斯人一起看戏。
「告诉土斯曼苏丹，如果他敢动加利亚，他面对的不仅是奥斯特的陆军，还有可能激怒原本就想找藉口南下的大罗斯。」
「没错。」
李维写完了最後一行字，签上了名字。
「土斯曼人是典型的欺软怕硬。
「当他们发现大罗斯和奥斯特这两个死对头竟然坐在了一起，还一起盯着他的时候，借给他十个胆子，他也不敢越过边境线一步。」
他把信纸折好，装进信封，盖上了执政官公署的火漆印。
「通过皇室专线发出去吧，希尔薇娅……皇帝陛下，他会同意的。」
希尔薇娅接过信封，表情有些复杂。
「你真是个冷血的家夥，李维……
「上一秒还在和阿尔比恩打生打死，下一秒就要帮他们看家护院。
「上一秒还在警惕大罗斯，下一秒就要和他们把酒言欢。」
「这就是政治，我的殿下。」
李维靠在椅背上，看着窗外逐渐变暗的天色。
「没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的帐本。」
「那你觉，艾略特公爵会领情吗？」
可露丽问。
「他不需要领情，他只需要活着。」
李维闭上了眼睛，脑海中浮现出那个在伦底纽姆雨夜中独行的老人身影。
「他会看懂的……
「当七山半岛的风波平息，当大罗斯和奥斯特的联合声明发表的那一刻，他就会明白是谁帮他按住了後院的火药桶。
「这算是我送给他的一份礼物。
「毕竟，他刚刚帮我送来了那麽多阿尔比恩国内的垃圾资本，还送了我那麽多橡胶产业的潜在市场份额。
「礼尚往来，这是绅士的传统。」
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
艾略特·诺森伯兰公爵正坐在那张堆满文件的办公桌後，手里拿着一杯浓咖啡。
他的眼睛里布满了血丝，连续的高强度工作让他看起来开始展露疲惫了。
「阁下，外交部急电。」
机要秘书走了进来，脚步匆忙。
「七山半岛局势恶化……土斯曼帝国正在向边境集结军队，似乎准备对加利亚王国动手……情报显示，大罗斯人也在蠢蠢欲动！」
艾略特眯起了眼睛。
这是他最担心的事情。
如果东方防线崩塌，如果大罗斯人或者土斯曼人切断了运河的侧翼，那阿尔比恩就真的完了。
「我们还有多少机动兵力？」
艾略特声音沙哑地问。
「没有了，阁下。」
秘书低声回答。
「除了维持本土治安的卫戍部队，所有的力量都在婆罗多执行撤退掩护任务，或者是封锁海岸线。
「镜海舰队的煤炭储备也只够维持日常巡逻，无法支持大规模军事行动。」
艾略特闭上了眼睛。
一种深深的无力感涌上心头。
这就是帝国的黄昏吗？
连土斯曼这种二流货色，都敢在这个时候跳出来要在狮子的身上咬下一块肉？
「准备外交照会……」
艾略特刚想说些什麽，但他知道那没用。
现在的阿尔比恩外交照会，在那些豺狼眼里不过是废纸。
可他需要一点时间来转起来！
哪怕这点时间在他人看来短暂滑稽，且离谱！
就在这时，另一名通讯官冲了进来。
「阁下！最新情报！来自贝罗利纳！」
通讯官的脸上带着一种难以置信的表情。
「奥斯特帝国刚刚发布公告，宣布下周将与七山半岛诸国举行联合军演！而且……而且大罗斯帝国对此表示欢迎，并宣布将派出海军舰队进行友好访问！」
艾略特猛地睁开眼睛。
他一把抢过电报，快速阅读着上面的文字。
奥斯特和大罗斯……
联手了？
不，不可能！
这两个国家在七山半岛有着根本性的利益冲突。
除非……
有人在刻意维持某种平衡。
有人不希望看到七山半岛爆炸。
艾略特的目光死死地盯着电报上的日期和措辞。
这种精准的切入时机，这种完全无视意识形态的实用主义操作风格……
他太熟悉了。
「李维·图南。」
艾略特低声念出了那个名字。
他放下了电报，但嘴角却露出了一丝苦涩而复杂的笑容。
「是你乾的，对吧？」
秘书有些茫然地看着公爵：「阁下，这是坏消息吗？奥斯特和大罗斯联手，对我们……」
「不，这是好消息。」
艾略特摆了摆手，打断了秘书的话。
「至少在短时间内，七山半岛不会打仗了。土斯曼人不敢同时挑衅两个强权……我们的侧翼安全了。」
他站起身，走到窗前，看着外面漆黑的雨夜。
他明白李维的意思。
那个年轻人在告诉他，好好活着，别死太快。
你的血还没流干，你的利用价值还没结束。
这是一种羞辱……
不对，这分明尊敬！
而对於现在的阿尔比恩来说，这更是一种救赎。
「嗬……」
艾略特笑了。
他的对手，根本在不在於局部，是在整体……
真让人嫉妒啊，那个国家……
奥托……
弗里德里希……
李维……
「给驻奥斯特大使发报。」
艾略特的声音恢复了冷静，透着一种绝对的理智。
「对於奥斯特帝国在维护地区和平方面所做的努力，阿尔比恩政府表示……赞赏！并希望双方能就海上的贸易问题，展开新一轮的接触！」
既然你要送礼，那我就收下。
既然你要通过七山半岛来要价，那我们就坐下来谈。
只要能让这个帝国苟延残喘下去，哪怕是和魔鬼做交易，哪怕是被敌人怜悯……
「我都接受。」
艾略特看着窗玻璃上自己苍老的倒影，低声自语。
「那就让我们看看，我们各自做到什麽程度吧。」
希望……
时间驱赶慢一些吧……
窗外的雨还在下，但那原本即将引爆东方火药桶的引信，在这一刻……
被一只来自金平原的看不见的手，悄无声息地掐灭了。
世界局势，在这一瞬间，重新回到了微妙的平衡之中……
而这一切，只不过是一个年轻人为了种几棵橡胶树，顺手做的一点微小的清扫工作罢了。