索尔兹伯里的声音有些乾涩。
「你要解散内阁吗？你要在这里搞军政府独裁吗？如果是那样，明天街上的暴动会增加十倍！」
「不，我不解散内阁。」
艾略特站直了身体，重新拿起手杖。
「您依然是首相，侯爵阁下。
「您依然可以坐在议会大厦里，发表那些激动人心的演讲，去安抚那些议员，去维护阿尔比恩体面的民主和自由。
「您依然可以穿着燕尾服去参加外交晚宴，去告诉全世界，阿尔比恩依然是那个文明、绅士的国度。」
艾略特停顿了一下，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
「光鲜亮丽的活儿，归您。」
他指了指自己那身旧军装。
「而脏活，归我。」
「脏活？」
「是的，脏活。」
艾略特转身，看向窗外那灰蒙蒙的天空。
「下水道堵了，首相。
「如果只用香水喷一喷，是没用的。
「必须有人跳下去，用手，用铲子，把那些堵住管子的淤泥、死老鼠，还有腐烂的垃圾，全部挖出来。
「这会很臭，很难看，甚至会满手血腥。」
他转过头，目光扫过在座的每一位大臣。
「曼彻斯特的罢工，我会派卫戍部队去调解。
「不是用警棍，是用刺刀。
「金融城的挤兑，我会派特别调查组去审计。
「所有做空国债的帐户，会被立刻冻结，相关人员会被以叛国罪调查。
「至於婆罗多……」
艾略特的眼神中闪过一丝狠厉。
「既然我们保不住那里的人，那就不用保了。
「我们会收缩，会封锁。
「我会让那里变成一个连老鼠都活不下去的荒原，让奥斯特人去面对那几千万张饥饿的嘴。
「这些命令，您不需要签字，也不需要知道。
「您只需要在议会质询的时候，表现出震惊，遗憾，然後承诺会成立调查委员会。」
索尔兹伯里听懂了。
这是一个交易。
一个魔鬼的交易。
艾略特愿意成为那个刽子手，那个背负所有骂名和罪孽的屠夫，来换取国家的秩序。
而内阁，只需要闭嘴，并在旁边看着。
「这……这太疯狂了。」
索尔兹伯里喃喃自语。
「如果我们这麽做，我们就和那些野蛮人没有区别了！我们的道德优势……」
「道德？」
艾略特像是听到了什麽好笑的笑话。
他敲了敲手杖。
「首相阁下，您知道在婆罗多，那个奥斯特人是怎麽打败我们的吗？
「他用三便士。」
艾略特伸出三根手指。
「他用价值三便士的面粉，或者是几发劣质子弹，就换掉了我们价值六十镑的士兵，换掉了我们价值连城的棉花。
「他在用帐本打仗，而我们在用骑士精神打仗。
「当我们还在讨论体面的时候，他已经把我们的血抽乾了。」
艾略特走到索尔兹伯里身边，低下头，在他耳边轻声说道：
「文明就像是一件昂贵的高定礼服，只有在宴会厅里才显体面。
「但现在我们是在泥潭里搏斗，坚持穿礼服的人通常是第一个被勒死的。
「敌人之所以可怕，不是因为他野蛮，而是因为他极其理智地脱掉了那件礼服，而我们还在纠结领结歪没歪。」
索尔兹伯里浑身僵硬。
他看着面前这个老人。
他闻到了老人身上那股陈旧，混合着樟脑球和火药味的气息。
旧时代的味道……
是那个曾经为了扩张领土，可以毫无顾忌地屠杀异教徒，可以贩卖鸦片，可以践踏一切规则的阿尔比恩的味道。
那个野蛮强大，冷酷无比的帝国魂灵，在这一刻……
回到了这具苍老的躯壳里。
索尔兹伯里看向桌上那份授权令。
他又看了一圈周围的大臣。
没有人说话。
财政大臣低下了头，陆军大臣避开了目光。
大家都在沉默中达成了共识。
只要能保住位子，只要能保住帝国的架子不倒，死一些人，哪怕是死很多自己人，又有什麽关系呢？
索尔兹伯里慢慢地把手放在那份文件上。
他没有把文件推回去，而是把它合上，压在了自己的手掌下。
「好吧，公爵。」
索尔兹伯里的声音有些沙哑。
「既然女皇陛下信任您……那麽，内阁会全力配合枢密院的工作。」
他擡起头，眼神复杂地看着艾略特。
「但是，艾略特……当这一切结束的时候，如果历史要审判……」
「那就审判我。」
艾略特打断了他。
他拿起手杖，转身向门口走去。
「反正我也没几年好活了。」
笃…
笃……
笃………
手杖敲击地板的声音再次响起，节奏稳定。
走到门口时，艾略特停下了脚步，没有回头。
「通知警察局长，半小时後到我的办公室报到。
「还有，告诉金融城的那帮吸血鬼。
「晚饭时间结束了。」
门被推开，又被关上。
那个红色的身影消失在门後。
会议室里依然烟雾缭绕，依然能听到窗外隐约的喧嚣。
但所有人都知道，那喧嚣很快就会消失。
取而代之的，将是另一种更加令人恐惧的寂静。
白厅在沉默。
……
一八九六年，九月七日。
阿尔比恩，伦底纽姆，威斯敏斯特宫。
下午两点。
下议院的辩论大厅内，空气浑浊。
几百根蜡烛和煤气灯在烟雾缭绕中散发着昏黄的光，照亮了一张张因为愤怒、恐惧和贪婪而扭曲的脸。
这里是帝国的立法心脏，是绅士们决定另一半世界命运的地方。
但今天，这里更像是一个充满火药味的菜市场。
「耻辱！这是彻头彻尾的耻辱！」
一名来自兰开夏郡的议员站在後排的长椅上，挥舞着手里的《泰晤士报》，唾沫横飞。
他的背後是几十家濒临破产的纺织工厂主，那是他的票仓，也是他的金主。
「我们的军队在干什麽？我们在婆罗多每年投入两千万金镑的军费！结果呢？被一群连鞋子都没有的土着打像狗一样逃窜！
「帕默子爵必须上绞架！陆军部的官僚必须全部辞职！
「还有皇室……我们需要知道，为什麽在国家危难时刻，军队的指挥权依然混乱不堪？！」
「附议！」
「附议！」
起哄声像海浪一样席卷了整个大厅。
这不仅是关於战败的问责，更是一场权力的围猎。
自由党和工党结成了临时的同盟，试图利用这次危机，想要剥夺君主对军队的一部分控制权，同时把那些保守党的老贵族们赶出内阁。
议长拚命地敲击着木槌，试图维持秩序，但那微弱的声音瞬间就被淹没在咆哮声中。
直到那扇沉重的橡木大门被两名卫兵推开。
艾略特·诺森伯兰公爵走了进来。
他没有穿那身旧式军礼服，而是换上了一套深黑色的正装，胸口别着那枚代表特使身份的金色徽章。
大厅里的喧譁声出现了一瞬间的停滞，随後变成了更为低沉和充满敌意的嗡嗡声。
艾略特无视了两侧投来的像子弹一样的目光。
他拄着手杖，一步步走向发言席。
那是属於政府代表的位置，通常由首相或者相关大臣站立。
但今天，首相索尔兹伯里侯爵坐在前排，脸色苍白，一言不发。
陆军大臣更是把头埋很低，恨不钻进地缝里。
艾略特站定，把手杖靠在讲台边，然後从怀里掏出了那份黑色的文件。
「诸位先生。」
艾略特的声音不大，没有扩音器，却带着一种金属般的冷硬质感，穿透了嘈杂。
「我听到你们在谈论耻辱。」
他擡起头，那双灰色的眼睛扫过刚才那个叫嚣最凶的兰开夏议员。
「我同意。
「这确实是耻辱。
「但这个耻辱，不属於那些在苏莱曼山脉的烂泥里战死的士兵，不属於那些在雨季里坚守岗位的军官。」
「你在为失败辩护吗，公爵？！」
一名代表金融城的议员站了起来，厉声质问。
「数据不会撒谎！两万吨棉花变成了灰烬！国债暴跌了百分之十五！这是无能！」
「数据确实不会撒谎。」
艾略特冷冷地回应。
「但解读数据的人会。」
他翻开了那份文件，那是《婆罗多战区特别审计报告》的公开版。
「既然你们想知道真相，想知道为什麽我们在拥有绝对火力优势的情况下会输掉战争。
「那我就告诉你们。」
艾略特低头看着文件，他的思绪却瞬间跳回到了五天前。
那个充满血腥味和雨水的夜晚。
……
【一八九六年，九月二日，曼彻斯特，阿什沃斯纺织厂】
巨大的铁门强行撞开。
在扭曲声中，全副武装的高地警卫团冲进了厂区。
这支部队不是来镇压工人的。
虽然在厂门外，数千名罢工者正拿着棍棒和石块，准备和军队决一死战。
但士兵们的枪口，却对准了工厂的行政大楼。
「奉战时特别授权令，接管此处！」
一名少校踹开了董事长办公室的大门。
那位名叫阿什沃斯的工厂主，正试图把一箱帐本扔进壁炉里烧掉。
士兵们冲上去，把他按在地上，从火堆里抢出了那些还没烧完的纸张。
「你们不能这样做！这是私有财产！」
阿什沃斯在地上挣紮着，肥胖的脸被挤压变形。
「我有议会的豁免权！我和内政大臣是朋友！」
「现在不是了。」
少校冷漠地说道。
他从怀里掏出一张逮捕令，直接塞进了阿什沃斯的嘴里。
「根据审计，你的工厂在过去三个月里，以战争风险为由，囤积了超过五千吨棉花，却拒绝向工人发放工资，甚至故意停工以哄擡市价。
「你不是在经营，你是在勒索国家。」
几分钟後，阿什沃斯像一头死猪一样被拖了出去。
而在工厂的大门口，少校站在一辆卡车上，对着那些愤怒的工人高喊：
「工人们！听着！
「工厂已被国家接管！
「我们在地下仓库里发现了这个吸血鬼私藏的两万袋面粉，还有足以支付你们半年工资的现金！
「现在，排好队！
「每个人都能领到面包和欠薪！
「这不是施舍，这是帝国对你们的补偿！是这个叛徒偷走你们的东西！」
原本准备投掷石块的人群愣住了。
几秒钟後，愤怒的吼声变成了震耳欲聋的欢呼。
「女皇万岁！军队万岁！」
「吊死吸血鬼！」
那个夜晚，曼彻斯特没有发生流血冲突。
但有十几个像阿什沃斯这样的工厂主，被连夜押送到了伦底纽姆塔的监狱里。
……
「……根据特别调查组在曼彻斯特
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