三千名工人，连同他们的家属，黑压压地挤满了整条街道。
他们没有像往常一样穿着满是油污的工作服，而是穿着破旧的便装。
他们没有说话，只是死死地盯着那扇大门。
那种眼神，不再是平日里的顺从和麻木，而是一种被饥饿逼出来的凶狠。
「先生，真的要贴吗？」
工头站在阿什沃斯身後，声音在发抖。
「如果告诉他们无限期休假……也就是解雇，他们会冲进来把这里拆了的。」
「那你能变出棉花吗？！」
阿什沃斯转过身，把那张纸摔在桌子上。
「仓库里连一磅棉花都没有了！没有棉花，机器转什麽？转空气吗？！
「银行昨天已经冻结了我的贷款额度，因为那是用该死的棉花提单做抵押的！
「我也想开工！我也想赚钱！但帕默那个混蛋骗了我们！
「他说两周！现在两周过去了，我在港口连根毛都没看到！」
阿什沃斯解开领口的扣子，感觉呼吸困难。
「贴出去！
「告诉他们，不是我要解雇他们。
「是总督，是内阁，是那些该死的政客弄丢了我们的棉花！
「让他们去找政府要面包！别找我！」
十分钟後。
一张白纸黑字的公告被贴在了大门上。
【监於原材料供应中断，本厂即日起暂停生产，所有员工实行无限期无薪休假。复工时间另行通知。】
人群中出现了一阵骚动。
一名叫老工人挤到前面，即使他不识字，但也明白那意味着什麽。
「无薪？」
老工人抓着栏杆，瞪大眼睛。
「老板！我们家里还有三个孩子！上周的周薪还没发！你不能就这样让我们滚蛋！」
「没有棉花就没有工资！」
工头躲在门後喊了一句。
「那是你们的问题！我们只管干活！」
老工人吼道。
「我们支持帝国去打仗！我们支持往婆罗多派兵！你们说那样会有更便宜的棉花，会有更多的面包！
「现在呢？
「棉花在哪里？面包在哪里？」
这不仅是老工人的疑问，也是在场所有工人的疑问。
他们曾经是帝国扩张最坚定的支持者。
因为他们被告知，帝国的荣耀就等同於他们餐桌上的黄油。
只要米字旗插遍世界，曼彻斯特的烟囱就会永远冒烟，他们就永远有活干。
但现在，那个神话破灭了。
当饥饿感真正降临的时候，所谓的荣耀变一文不值。
「他们骗了我们！」
人群中有人喊了一句。
「那个总督说一切都在掌控中！他就在报纸上撒谎！」
「去伦底纽姆！」
「去问问首相！我们的棉花去哪了！」
寂静被打破了。
愤怒像火山一样喷发。
不仅仅是阿什沃斯工厂，同一天，整个曼彻斯特，整个兰开夏郡的纺织工业区，数万名失去工作的工人走上了街头。
他们汇聚成一股洪流，向着南方的首都涌去。
……
一八九六年，八月五日傍晚。
伦底纽姆，唐宁街。
往日里肃穆庄严的首相官邸，此刻被震耳欲聋的口号声包围。
皇家骑警骑在马上，紧张地维持着那一层薄薄的警戒线，阻挡着外面那片愤怒的海洋。
火把照亮了夜空。
各种各样的标语牌在人群中挥舞。
其中最大，也最刺眼的一块，是用一块废弃的床单写成的，上面用黑色的煤灰写着两行扭曲但有力的大字：
【帕默在撒谎，孩子在挨饿！】
【我们要面包，不要婆罗多的荣耀！】
首相官邸内。
索尔兹伯里侯爵站在窗帘的缝隙後，看着外面的人群，脸色铁青。
「这就是帕默说的秩序井然？」
首相转过身，拿起菸灰缸狠狠地摔在了地毯上。
「两万名工人！就在我的门口！
「而那个混蛋两周前还跟我保证，棉花已经在路上了！
「现在路在哪里？棉花在哪里？
「在野党的切斯特顿已经在下议院发起了不信任案动议！
「他手里拿着今天的《泰晤士报》，头版头条就是孟买仓库里那些灰烬的照片！
「帕默不仅是个蠢货，他还是个骗子！他把整个内阁的信誉都丢进了火坑里！」
「阁下……」
内阁秘书小心翼翼地捡起菸灰缸。
「现在最重要的是平息事态。
「如果这股罢工潮蔓延到其他行业……比如码头或者铁路，那整个国家都会瘫痪。」
「我也知道！」
索尔兹伯里侯爵深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
「钱……必须先解决钱的问题。
「让财政大臣去见那些银行家，告诉他们，政府会提供担保，必须恢复流动性。
「至於帕默……」
首相的眼中闪过狠厉。
「发电报给他。
「告诉他，既然他说一切尽在掌控，那就让他证明给我看。
「如果在九月一日之前，我看不到棉花运出来……
「那就让他自己去找根绳子，在加尔各答的总督府里吊死吧。
「我不接受辞职。
「要麽带着棉花回来当英雄，要麽死在那边当替罪羊。」
首相重新走到窗前。
外面的口号声依然震耳欲聋。
「我们要面包！」
这声音穿透了厚重的砖墙，穿透了帝国的荣耀，直刺这个庞大帝国最虚弱的软肋。
……
肯辛顿区，诺森伯兰公爵府邸。
相比於窗帘紧闭，被抗议人群包围的唐宁街，这里的夜晚显过於安静。
艾略特·诺森伯兰。
他的面前并没有作战地图，而是堆满了当天的报纸。
从严肃的《泰晤士报》到激进的《星报》，从专注於商业的《金融时报》到街头小报《每日镜报》。
他的阅读速度很慢，不仅仅是在看那些惊悚的标题，更是在阅读那些隐藏在字里行间的数据……
银行的挤兑率、纺织厂的关停数、曼彻斯特工会的游行路线、以及苏格兰场警力的调动情况。
房间的角落里，阴影微微扭曲。
一个穿着白色长袍的老人显现出来。
他手里拿着一根没有任何装饰的橡木手杖，胡须垂到了胸口。
莫林。
阿尔比恩皇家法师协会的会长，被称为白袍的帝国最强施法者，也是唯一一个能不经通报直接出现在公爵书房里的人。
「外面很吵。」
莫林走到壁炉前，伸出乾枯的手烤了烤火，尽管现在的天气并不冷。
「我来的时候路过特拉法加广场，那里聚集了至少五万人……骑警试图驱散他们，但有人使用了燃烧瓶，空气里全是绝望的味道。」
「那不是绝望，莫林。」
艾略特没有擡头，手指依然在一份《金融时报》的图表上滑动。
「那是饥饿。
「当一个人的胃开始抽搐时，他的大脑就会停止思考荣誉和法律，转而思考如何把眼前的玻璃橱窗砸碎。」
艾略特终於放下了报纸，摘下老花镜，揉了揉鼻梁。
「看来，这一轮的做空已经结束了。」
「做空？」
莫林转过身，脸上带着一丝对此类凡人术语的困惑。
「我听说了今天银行发生的事，但我无法理解……棉花在几千公里外被烧了，为什麽伦底纽姆的人们会去抢银行？钱并没有被烧掉，金库里的黄金也没有变少，它们还在那里。」
「因为金镑不是黄金，莫林……金镑是信用。」
艾略特指了指桌上的那堆报纸。
「黄金是死物，放在金库里毫无价值，真正让帝国运转的，是人们相信那张纸能换来棉花，能换来面包，能换来未来的收益。
「现在，那个躲在双王城的年轻人，用一把火烧掉了棉花，也就烧掉了人们对未来的预期。
「当人们不再相信明天会比今天更好的时候，他们就会想要把那张纸变回黄金。
「可是，这个世界上根本没有那麽多黄金。」
艾略特站起身，走到酒柜前，倒了两杯威士忌。
「这就是金融战。
「不需要魔法，不需要禁咒，只需要在正确的时间，切断一根动脉，然後制造恐慌……恐惧会像瘟疫一样传播，比你的魔法还要快。
「这是一场盛宴，莫林。」
艾略特将酒杯递给老法师，嘴角露出一丝笑容。
「那个奥斯特人，李维·图南，他是个顶级的大厨。
「他先是用婆罗多的烂泥潭给我们放血，让我们虚弱。
「然後用棉花大火制造伤口。
「最後，在我们的金融系统最脆弱的时候，狠
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