厂螺丝、甚至锅炉口径都变成了奥斯特形状之後……
那大概就再也分不开了吧？
不过，这听起来确实很省事。
「只要皇兄别把那种容易爆炸的锅炉卖给贝拉就行。」
希尔薇娅耸了耸肩，对此并没有表现出过多的政治兴趣。
她重新拿起了那份关於博览会吉祥物的文件。
「那麽，正事谈完了？」
「谈完了。」
李维点点头。
「现在，执政官阁下，请您在那份关於金穗与烟囱的方案上签字吧……宣传部还等着拿去印海报呢。」
希尔薇娅撇了撇嘴，重新拿起了那枚黄铜印章。
「金穗与烟囱……听起来真土。」
她嘟囔着，然後在文件上重重地盖了下去。
咚。
一声闷响。
就在李维准备伸手去拿文件的时候，希尔薇娅突然抓起桌上的一支钢笔，飞快地在那个鲜红的印章旁边开始猛画。
「好了！给你！」
希尔薇娅把文件递给李维，脸上带着恶作剧逞的坏笑。
李维接过来一看。
在那个严肃的公署大印旁边，多了一只圆滚滚、胖乎乎的简笔画生物。
两腮鼓鼓，手里抱着一颗巨大的金币。
虽然画工一般，但那种贪财又可爱的神韵，简直和某人一模一样。
「希尔薇娅！」
一直伸着脖子偷看的可露丽发出了一声尖叫，她一眼就认出了那是只仓鼠！
「那是正式文件！是要存档的！」
「哎呀，不要这麽死板嘛！」
希尔薇娅早已敏捷地跳离了办公桌，躲到了李维的身後，对着气急败坏的财政官做了个鬼脸。
「这就是执政官的特批！我觉这只仓鼠比那个烟囱好看多了！李维，你说对不对？」
李维看着文件上那只滑稽的仓鼠，又看了看正准备绕过他去抓希尔薇娅的可露丽。
「确实……挺传神的。」
他忍不住笑出了声。
「李维！你还笑！那是我的形象……不对！那是公署的形象！」
可露丽气脸都鼓了起来，活脱脱就是画上那只仓鼠的现实版。
「别跑！希尔薇娅！今天晚饭的甜点取消了！」
「啊？不要啊！李维救命！仓鼠咬人了！」
并不宽敞的办公室里，再次响起了打闹声。
电风扇依然在窗台上嗡嗡转动着，试图搅动这满屋子的燥热。
而在那份即将决定两个国家工业未来的文件上，那只抱着金币的仓鼠，正咧着嘴，笑天真烂漫。
……
七月七日。
加尔各答。
总督办公室那扇门被敲响了。
这扇门通常只对最高级别的军官和经过预约的贵族敞开，但今天，敲门声显急促且缺乏礼貌。
帕默子爵正坐在办公桌後，手里拿着一份来自旁遮普邦的早报。
报纸的边缘有些受潮，因为雨季的湿气无孔不入，即便是在这座奢华的总督府里，空气中也弥漫着一股霉味。
「请进。」
帕默放下了报纸，调整了一下坐姿。
门被推开了，走进来的不是身穿制服的副官，也不是哪位来汇报战况的将军，而是一个穿着黑色双排扣正装，身材臃肿的中年男人。
亨利·斯特林。
阿尔比恩皇家纺织协会驻婆罗多首席代表，同时也是伦底纽姆金融城里几家最大的棉花期货公司的联合代理人。
如果说帕默子爵代表的是女皇陛下在婆罗多的政治权威，那麽斯特林代表的，就是支撑这个帝国运转的真正力量……
资本！
「总督阁下。」
斯特林没有脱帽致意，也没有寒暄。
他径直走到办公桌前，将一份厚厚的文件摔在了桌上。
文件散落开来，里面是一张张黑白速写和统计表格。
速写的内容触目惊心……
被烧成焦炭的牛车、只剩下断壁残垣的仓库、以及那些在泥泞中还是冒着黑烟的棉花堆。
「我需要一个解释。」
斯特林的声音因为愤怒而颤抖，他指着地上的速写。
「这就是您在上一封电报里向伦底纽姆保证的局势平稳？
「在过去的一周里，仅仅是旁遮普这一个产区，我们就损失了三千吨棉花！三千吨！
「那不是废纸，那是还没来及装船的黄金！
「伦底纽姆的期货市场要炸锅了，曼彻斯特的纺织厂主们会去议会大楼门口抗议，他们说如果再没有原料运回去，他们就要停工，就要破产！」
帕默看着地上的速写，脸上的肌肉微微抽搐了一下。
他当然知道发生了什麽。
关於灰烬令的情报，早在两天前就摆在了他的案头。
那些卑鄙的叛军，或者是那个藏在幕後的奥斯特代理人，想出了一种极其下作的手段。
他们不正面交战，而是用面粉去诱惑那些饿疯了的贱民，让他们去放火。
「斯特林先生，请注意您的态度。」
帕默从雪茄盒里抽出一支雪茄，慢条斯理地剪开。
「这里是总督府，不是证券交易所的吸菸室。
「关於棉花的损失，我深表遗憾……但这只是战争中的一点小插曲，是那些绝望的土匪在临死前的疯狂反扑。
「我的军队正在执行六月底制定的清剿计划，很快，秩序就会恢复。」
「很快？」
斯特林冷笑了一声，并没有被总督的官威吓倒。
「您所谓的很快，是不是指等到所有的棉花都被烧成灰之後？
「阁下，我不想听军事术语，我也不关心您怎麽调动军队。
「我只代表纺织协会和伦底纽姆的股东们传达一个要求……
「不管是雨季还是旱季，不管是有土匪还是有瘟疫。
「我们的棉花，必须安全地从种植园运出来，必须安全地装上火车，必须安全地运到港口！
「如果做不到这一点，我想下一艘从伦底纽姆开来的邮轮上，可能就会带着女皇陛下签署的罢免令。」
这是一个赤裸裸的威胁。
但帕默无法反驳。
因为在阿尔比恩，政治和商业从来都是一体的。
如果没有了税收和利润，所谓的帝国荣耀就只是一具空壳。
帕默点燃了雪茄。
他按下了桌上的传唤铃。
几分钟後，驻婆罗多陆军司令赛克斯中将走了进来。
这位将军看起来比上个月苍老了许多，他的军服领口有些松垮，眼睛里布满了血丝。
「总督阁下。」
赛克斯敬了一个礼，看了一眼站在旁边的斯特林，大概猜到了发生了什麽。
「赛克斯将军。」
帕默指了指地上的速写。
「斯特林先生对我们的治安状况很不满意，那些土匪正在烧毁帝国的财产，而我们的军队似乎对此无能为力。」
「阁下，我们已经尽力了。」
赛克斯的声音沙哑，带着深深的疲惫，甚至压抑着一丝怒火。
「按照您六月二十六日的命令，第五和第六师已经拆散成了几百个连队，驻紮在各个城镇和交通枢纽。
「但是这根本不够！
「叛军改变了战术……他们不再攻击我们的据点，而是针对每一辆孤立的运输马车，每一座偏僻的种植园进行纵火。
「我们的士兵驻紮在镇子上，可棉花长在几十公里外的乡下！
「雨季让道路变成了烂泥，等我们的连队赶过去，只剩下一堆灰了。」
赛克斯走到地图前，指着那一个个红点。
「我的部队现在已经因为分散驻紮而疲於奔命，非战斗减员每天都在增加。
「阁下，这种撒胡椒面式的部署是无效的。
「我的建议是立刻收缩！把分散的连队重新集结起来，只保卫铁路干线和核心城市仓库。
「我们保护不了所有的棉花，我们只能保住核心资产。
「只有把拳头收回来，才能有力地打出去。」
「不行！」
两个声音同时响起。
一个是斯特林，一个是帕默。
斯特林愤怒地盯着赛克斯：
「放弃种植园？您知道这意味着什麽吗？那意味着几十亿金镑的资产直接归零！意味着我们会把大片的产区拱手让给那些叛军！那些棉花不是长在城市里的，是长在乡下的！」
帕默则更加冷静，他吐出一口烟雾，走到那张巨大的作战地图前，手指轻轻敲击着桌面。
「将军，你的战术逻辑依然停留在军事层面。
「但现在我们面对的不是军队，而是一群想要放火的流氓，一群拿着火把的老鼠。
「如果收缩防线，哪怕我们保住了军队，也输掉了这场战争……因为这片土地的价值不在於要塞，而在於产出。」
帕默转过身，眼神中透着精明与疯狂。
「既然连级驻防还不够细，那就再细一点。」
「什麽？！」
赛克斯猛地擡头，不可置信地看着帕默。
「阁下，现在部队已经很分散了！」
「那就更分散一点。」
帕默拿起一支红笔，在地图上那些密密麻麻的种植园位置
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