好了自己的身体，程晚开始有条不紊地作考前的最后准备......
卯时末，贡院深处传来三声沉闷的鼓响。
“发卷——！”
巡绰官尖利的声音穿透病恹恹的号巷，如同一声催命的号角。
考生们如同被鞭子抽了一下，纷纷挣扎着坐直身体。
差吏们排着队，面无表情地将厚重的试卷、草稿纸和写有题目的题纸，依次分发到每个号舍的栅栏口。
当那叠沉甸甸、散发着淡淡墨香的卷纸和题纸递到程晚手中时，程晚的精神猛地一凛。
所有的疲惫、寒冷、周遭恼人的咳嗽声，在这一刻都被程晚强行压到了意识的底层。
程晚郑重地将卷纸放在擦拭干净的桌板上，展开题纸。
乡试第一场，经义。
密密麻麻的题目映入眼帘，从四书五经中摘出的句子，要求阐发义理、引经据典。
这是最考验基本功和积累的硬仗。
程晚闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下沉静与专注。
她提起笔，饱蘸徽墨，在微潮的砚台上反复舔笔，然后落笔。
笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，在这片以咳嗽为主旋律的背景音中，显得格外清晰而坚定。
时间在笔尖流淌，日头越升越高，却驱散不了贡院深处的阴冷潮湿。
号巷里的咳嗽声并未减弱，反而因考生们的疲惫和焦虑而显得更加密集和焦躁。
全身心投入答题的程晚不知道已经有个别考生因为身体原因，实在坚持不下去被差吏送出了考场。
考试紧张，没时间也没功夫给自己做饭。
饿了就啃两口硬饼，渴了就喝一口冰凉的清水。
王氏准备的姜汤包被程晚撕开了一包，干嚼了里面的姜片，辛辣的味道直冲鼻腔，清神醒脑的效果是一等一的好。
日落月升，号舍里再次亮起摇曳的烛火。
灯火映照着程晚沉静的侧脸，也映照着其他号舍里考生们或愁眉紧锁、或抓耳挠腮、或伏案疾书的身影。
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