自风帆战舰时代地单层炮甲板军舰一路发展而来，此时的巡洋舰也已在海上崭露头角。因为有着铁甲舰无法与之相比拟地高航速。中国史料上又习惯形象地称这种军舰为快船。相对铁甲舰。早期巡洋舰还拥有许多独特之处：火炮武备方面，不追求大口径。而讲究以数量取胜，所谓以数量换口径；虽然吨位一般较小，但煤舱往往设计得很大，从而拥有突出的续航力。这类军舰能适用于保交、破交、周莅属部、保护海外殖民地等多种用途，堪称多面手。此外，通常还被配属在铁甲舰队内，或负责警戒、侦查，充当舰队斥候；或发挥高航速的先天特长，担起冲锋陷阵的重任，扮演飞毛腿的角色，起着伴随、辅佐铁甲舰作战的作用，成为铁甲舰队不可或缺的重要力量构成。
起初的巡洋舰并没有装甲，基本都属于无防护巡洋舰，战场生存力不高。后随着设计的不断演变，逐渐开始增加防护。
首先是用装甲甲板提高巡洋舰的生存力，不管是不是军舰，所有船只的都有一层主甲板（像溜溜圈、晒晒被子、看看风景的事情都可以在上面干），海战中炮弹一般都是抛物线式攻击，受弹面积最大的甲板很容易遭到自上而下的打击，所谓装甲甲板就是在这层甲板之下的轮机舱顶部设置的一层钢甲，以保护军舰最关键的轮机舱。像中国在英国购买的“超勇”、“扬威”和日本购买的“筑紫”就属于这种平甲巡洋舰。
然而平甲巡洋舰诞生后，经过实际操作中的检验，逐渐发现了一些问题，用于保护机舱的平面装甲甲板虽然给军舰的生存力带来了一定的提高，但所有轮船的轮机舱都是位于军舰底部，因而这层装甲甲板也位于水线之下，这样一旦水线处被击破，海水便会乘势涌入
平甲的上面被淹没，最终将导致军舰被这样一个水罐覆。而且随着对“快船”航速的要求不断增加，军舰上锅炉的体积越来越大，受安装在水线之下的装甲甲板限制，机舱内的空间显得过于逼仄，不利于操作。
英国设计师随后做出改进，将平面的装甲甲板改成中间平、舰船两头是斜坡的穹面装甲甲板，即穹甲。中间部位的平甲提升到了水线之上，而两边的斜甲落至水线下1米处。因为中央部位高出水线，这样即使水线处破损进水。一时也很难淹没高出水线的装甲甲板，军舰仍能保持较大地浮力；而斜延至水线下的装甲甲板的两边，成了防弹效果很好的斜面装甲（跟苏联t-34克的斜面装甲一个原理），加之船外水的阻力，对军舰水线附近舷侧起到了较好的保护作用，即“以斜度拒弹，以穹面界隔漏水”，相对于无防护巡洋舰和平甲巡洋舰，穹甲巡洋舰的优势相当明显。平甲巡洋舰和穹甲巡洋舰又统称为防护型巡洋舰。是世界上巡洋舰的主流。
虽然穹甲
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