何、何时以及怎样做事，一旦被遣散，他们不知道去向何方，不知道怎样找吃的、怎样找工作，贫穷迫使他们不得不回到他们认为应该顺从的主人那里，于是一些奴隶主和宗教人士则向奴隶们鼓吹，他们的命运就是服侍奴隶主。
毛里塔尼亚位于非洲西北部，在马里以西、塞内加尔以北，国土面积中3/4为撒哈拉沙漠所覆盖，国内地广人稀，人口分布极不平衡，毛里塔尼亚全国总人口大约200万，其中2/3是摩尔人，其余是非洲黑人。
摩尔人起源于阿拉伯人和柏柏尔人，就传统而言，摩尔人是游牧民族，但游牧在摩尔人生活中的地位越来越低。1963年，大约83%的人口是游牧民，17%的人口是定居者。
到了1980年，只有25%的人口继续从事游牧，75%的人口已经定居下来，许多人住在较大的城镇里。
摩尔人分为不同群体，主要是白摩尔人和黑摩尔人，白摩尔人被称为毕丹，在历史上曾经奴役黑摩尔人，这里的黑和白与肤色无关，而是指父系血统。
玛丽梅的部分家人目前仍留在西非，由于担心家人受到威胁，玛丽梅在接受采访时没使用真名，玛丽梅回忆说，当她开始为她的主人工作时，只有大约三四岁，每天她给主人端食物、洗盘子、照看孩子，“我必须步行好几公里去远处挑水，捡木柴烧火做饭，生活很艰难。”
玛丽梅和主人一家住在毛里塔尼亚南部的萨赫勒地区，那里是将非洲丛林和撒哈拉沙漠分隔开来的干旱地带，不远处的南方是塞内加尔河，那条河是毛里塔尼亚和塞内加尔的分界，也是奴役和自由的分界――当然，年轻的玛丽梅当时并不知道这一点。
玛丽梅的母亲、父亲和兄弟姐妹住在主人家附近的一所建筑里，他们每天工作很长时间，却没有薪水，当她12岁时，她的5个兄弟姐妹一个接一个地消失了，她不知道他们去了哪里，而她的母亲也无法回答究竟发生了什么。
不过现在，玛丽梅知道，一定是主人将他们当礼物送给了别人，就在那时，主人开始对她进行性侵犯，“主人强奸了我许多次，我记得，他第一次强奸我时，我只有12岁，当我向母亲诉说时，母亲哭了，她告诉我，同样的事情也曾发生在她身上。”
在毛里塔尼亚，奴隶往往不具备身份文件，不准去上学，但玛丽梅却秘密地接受了教育，当主人不在时，他的儿子就将玛丽梅带进书房，教她阅读和写字，主人的儿子受过良好的教育，他时常对玛丽梅谈起农场外面的生活――没有奴隶制的世界。
他说她应当自由，她和家人不应该在恶劣条件下无薪工作，这个制度践踏了他们的人格尊严，在被这些思想唤醒之后，玛丽梅就萌发了一个念头――逃跑！
不久，玛丽梅开始策划逃跑，但母亲央求玛丽梅――她仅剩下的惟一孩子不要逃跑，玛丽梅回忆说：“她告诉我，‘如果你这样做，他们会杀了你。”
然而，玛丽梅为了逃跑愿意做任何事情，遗憾的是，玛丽梅的第一次逃跑以失败告终，尽管塞内加尔河就在她住处南边的2至3英里处，但玛丽梅并不知道这一点，结果跑错了方向――她趁着夜色向北边逃跑，没有穿鞋子，而且没有带任何用品。
跑了两天后，玛丽梅终于跑到了一所房子前，
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